Não é surpresa que a região polar norte de Titã esteja coberta de vastos lagos e mares de metano líquido - eles foram fotografados muitas vezes pela Cassini durante seus dez anos em órbita em torno de Saturno. o que é No entanto, é surpreendente o quão incrivelmente suaves foram encontradas as superfícies desses lagos.
Alguém poderia pensar que tais grandes extensões de líquido superficial - alguns dos mares de Titã são tão grandes quanto os Grandes Lagos - exibiriam pelo menos um pouco ação superficial em um mundo com uma atmosfera tão densa quanto a de Titã. Porém, imagens repetidas de radar mostraram que suas superfícies são "tão suaves quanto a tinta de um carro". Nos últimos anos, os cientistas ficaram intrigados com essa anomalia, mas agora eles podem ter realmente visto a luz - isto é, refletido luz do que realmente poderia ser ondas em Titã!
Usando dados adquiridos durante sobrevôos de Titã em 2012 e 2013, o cientista planetário Jason Barnes da Universidade de Idaho e uma equipe de pesquisadores de várias outras instituições, incluindo JPL, Cornell e MIT, identificaram o que poderia ser ondas na superfície de Punga Mare , um dos maiores lagos de Titã.
Para uma sensação de escala, o Lago Victoria, o maior lago da África, poderia se encaixar longitudinalmente em Punga Mare, com 380 km de extensão.
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Variações em realces especulares em quatro pixels observados na superfície de Punga Mare pelo VIMS (Espectrômetro de Mapeamento Visível e Infravermelho) da Cassini foram interpretados pela equipe como o resultado de ondas - ou, talvez com mais precisão, ondulações, visto que são estimado em meros 2 centímetros de altura.
Ainda assim, com base no que foi observado até agora em Titã, isso é bastante instável.
Se as observações de Cassini interpretadas por Barnes et al. estamos indicativos de ondas em Punga Mare, eles também poderiam explicar variações especulares anteriores vistas em outros corpos de líquidos, como o menor Kivu Lacus (imagem superior).
"Se correta, essa descoberta representa as primeiras ondas da superfície do mar conhecidas fora da Terra."
- Jason W. Barnes et al.
Por outro lado, a ação das ondas não é a única resposta possível. Destaques especulares variados semelhantes também podem ser causados por uma superfície úmida - como um plano de lama de metano. Mais observações serão necessárias para descartar outras possibilidades e obter uma "previsão do surf" mais precisa para o Titan.
As descobertas foram apresentadas por Jason Barnes na 45ª Conferência Lunar e Planetária de Ciências, em Houston, em 17 de março de 2014. Leia o resumo da equipe aqui e leia mais neste artigo de Alexandra Witze em Nature News.
