O nervo vago serve como a superestrada do corpo, transportando informações entre o cérebro e os órgãos internos e controlando a resposta do corpo em momentos de descanso e relaxamento. O nervo grande se origina no cérebro e se ramifica em várias direções para o pescoço e o tronco, onde é responsável por ações como transportar informações sensoriais da pele do ouvido, controlar os músculos que você usa para engolir e falar e influenciar seu sistema imunológico. sistema.
O vago é o décimo de 12 nervos cranianos que se estendem diretamente do cérebro, de acordo com a Enciclopédia Britânica. Embora nos referamos ao nervo vago como singular, na verdade é um par de nervos que emergem do lado esquerdo e direito da parte da medula oblonga do tronco cerebral. O nervo recebe o nome da palavra latina para vagar, de acordo com Merriam-Webster, o que é apropriado, pois o nervo vago é o nervo craniano maior e mais amplamente ramificado.
Ao vaguear e se ramificar por todo o corpo, o nervo vago fornece o controle primário da divisão parassimpática do sistema nervoso: o contraponto de repouso e digestão com a resposta de luta ou fuga do sistema nervoso simpático. Quando o corpo não está sob estresse, o nervo vago envia comandos que diminuem o ritmo cardíaco e respiratório e aumentam a digestão. Em tempos de estresse, o controle muda para o sistema simpático, que produz o efeito oposto.
O nervo vago também transmite sinais sensoriais dos órgãos internos de volta ao cérebro, permitindo que o cérebro acompanhe as ações dos órgãos.
O eixo intestinal do cérebro
Grandes divisões do nervo vago se estendem ao sistema digestivo. Cerca de 10% a 20% das células do nervo vago que se conectam ao sistema digestivo enviam comandos do cérebro para controlar os músculos que movem os alimentos através do intestino, de acordo com o livro "Nervos e lesões nervosas volume 1" (Academic Press, 2015) . O movimento desses músculos é então controlado por um sistema nervoso separado, incorporado nas paredes do sistema digestivo.
Os 80% a 90% restantes dos neurônios transportam informações sensoriais do estômago e intestinos para o cérebro. Essa linha de comunicação entre o cérebro e o trato gastrointestinal é chamada de eixo intestinal do cérebro e mantém o cérebro informado sobre o status da contração muscular, a velocidade da passagem dos alimentos pelo intestino e os sentimentos de fome ou saciedade. Um estudo de 2017 publicado no Journal of Internal Medicine descobriu que o nervo vago está tão intimamente entrelaçado com o sistema digestivo que a estimulação do nervo pode melhorar a síndrome do intestino irritável.
Nas últimas décadas, muitos pesquisadores descobriram que esse eixo intestinal do cérebro tem outra contraparte - as bactérias que vivem dentro do intestino. Esse microbioma se comunica com o cérebro através do nervo vago, afetando não apenas a ingestão de alimentos, mas também a resposta de humor e inflamação, de acordo com uma revisão de 2014 publicada na revista Advances in Experimental Medicine and Biology. Grande parte da pesquisa existente envolve experimentos com camundongos e ratos, e não com humanos. No entanto, os resultados são impressionantes e mostram que alterações no microbioma podem causar alterações no cérebro.
Estimulação do nervo vago como tratamento médico
A estimulação do nervo vago tem sido eficaz no tratamento de casos de epilepsia que não respondem à medicação. Os cirurgiões colocam um eletrodo ao redor do ramo direito do nervo vago no pescoço, com uma bateria implantada abaixo da clavícula. O eletrodo fornece estimulação regular ao nervo, o que diminui ou, em casos raros, impede a atividade cerebral excessiva que causa convulsões, de acordo com a Epilepsy Foundation. A Europa aprovou um estimulador do nervo vago que não requer implante cirúrgico, de acordo com a Clínica Mayo.
A pesquisa também mostrou que a estimulação do nervo vago pode ser eficaz no tratamento de condições psiquiátricas que não respondem à medicação. O FDA aprovou a estimulação do nervo vago para depressão resistente ao tratamento e para dores de cabeça em cluster. Um estudo de 2008 publicado na revista Brain Stimulation descobriu que a estimulação do nervo vago resultou em uma melhora nos sintomas de pacientes com transtornos de ansiedade resistentes ao tratamento, como transtorno obsessivo-compulsivo, transtorno do pânico e transtorno de estresse pós-traumático.
Mais recentemente, os pesquisadores investigaram o papel do nervo vago no tratamento de distúrbios inflamatórios crônicos, como sepse, lesão pulmonar, artrite reumatoide (AR) e diabetes, de acordo com uma revisão de 2018 do Journal of Inflammation Research. Como o nervo vago influencia o sistema imunológico, os danos ao nervo podem ter um papel nos distúrbios autoimunes e outros.
Danos no nervo vago
Os cientistas sabem há muito tempo que condições crônicas, como alcoolismo e diabetes, podem danificar os nervos, incluindo o nervo vago, embora não se saiba bem por que esse dano ocorre. Pessoas com diabetes insulino-dependente podem desenvolver neuropatia em muitos nervos. Se o nervo vago estiver danificado, podem ocorrer náuseas, inchaço, diarréia e gastroparesia (na qual o estômago esvazia muito lentamente). Infelizmente, a neuropatia diabética não pode ser revertida, de acordo com a Clínica Mayo.
Se o nervo vago for danificado por trauma físico ou crescimento de um tumor, pode causar sintomas digestivos ou rouquidão, paralisia das cordas vocais e diminuição da freqüência cardíaca. Houve vários casos de pessoas cujo dano no nervo vago era pequeno o suficiente para que o nervo pudesse se regenerar após a remoção de um tumor, incluindo um caso de 2011 detalhado na revista Neurology.
O nervo vago e desmaios
Quando alguém desmaia da exposição ao calor, fica parado por um longo tempo ou de algo surpreendente, como a visão de sangue, o nervo vago é parcialmente culpado. Essa ocorrência, chamada síncope vasovagal, ocorre quando a divisão simpática dilata os vasos sanguíneos nas pernas e o nervo vago reage exageradamente, causando uma diminuição significativa e imediata da freqüência cardíaca. O sangue se acumula nas pernas, a pressão cai e, sem fluxo sanguíneo suficiente para o cérebro, a pessoa perde a consciência momentaneamente. A menos que uma pessoa desmaie com frequência, a síncope vasovagal não requer tratamento.
