Em pouco menos de um mês, a sonda Deep Impact da NASA (sua missão atual é chamada EPOXI) voará pelo cometa Hartley 2 para imaginar o núcleo do cometa e realizar outras medições. Em preparação para este evento, o Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) e o Telescópio Espacial Hubble fotografaram o cometa, observando o destino do Deep Impact.
Em 4 de novembro deste ano, o Deep Impact chegará a 700 km do cometa Hartley 2, perto o suficiente para capturar imagens do núcleo do cometa.
O nome da missão é EPOXI, que é uma combinação dos nomes para as duas missões separadas com as quais a sonda foi encarregada mais recentemente: as observações extra-planetárias do planeta, chamadas Observações e Caracterização Extrasolar do Planeta (EPOCh), e o sobrevôo do cometa Hartley 2, chamado Deep Impact Extended Investigation (DIXI). A espaçonave em si ainda é chamada de Deep Impact, apesar das mudanças e extensões de sua missão.
A missão Deep Impact da NASA de lançar um peso de cobre no cometa Tempel 1 foi um sucesso maravilhoso, enviando dados que melhoraram bastante nossa compreensão da composição dos cometas. Após o encontro, no entanto, ainda havia muita vida na espaçonave, por isso foi encarregada de outro confronto cometário: tirar fotos do cometa Hartley 2.
Deep Impact é um exemplo da NASA que usa uma única espaçonave para realizar várias missões díspares. Além de impactar e criar imagens em Tempel 1 e realizar um sobrevôo de Hartley 2, a sonda realizou observações de 5 estrelas diferentes fora do nosso Sistema Solar durante o período entre janeiro e agosto de 2008 (8 foram programadas, mas algumas observações foram perdidas devido a dificuldades técnicas).
Ele observou estrelas com exoplanetas conhecidos para observar trânsitos desses planetas na frente da estrela, dando aos astrônomos uma idéia melhor do período orbital, albedo - ou refletividade - e tamanho dos planetas.
Clique aqui para obter uma lista das várias estrelas e trânsitos observados, conforme listado na página da missão.
O Deep Impact também coletou dados sobre a Terra e Marte enquanto passavam na frente do nosso Sol, para ajudar a caracterizar quais exoplanetas com tamanho e composição semelhantes a Terra e Marte pareceriam passar na frente de uma estrela.
Em 29 de setembro, o Deep Impact estava a cerca de 37 milhões de milhas (37 milhões de quilômetros) do Hartley 2. Está chegando a cerca de 976.000 km por dia, ou seja, cerca de 976.000 km, o que o coloca em 29 milhões de km. longe do cometa hoje. À medida que se aproxima, o Deep Impact acelerará, para mais de 1.000.000 km por dia.
Você não precisará depender dos observatórios da NASA e da espaçonave para ver a Hartley 2 - você deve poder vê-la a olho nu ou binóculos perto da constelação de Perseu durante todo o mês de outubro. Em 20 de outubro, fará a aproximação mais próxima da Terra a uma distância de 17,7 milhões de quilômetros. O cometa é oficialmente designado 103P Hartley e, para visualizar informações, você pode ir para o Heavens Above.
Como sempre, verifique este espaço regularmente para obter atualizações sobre o próximo sobrevôo.
Fontes: JPL aqui, aqui e aqui, Hubblesite, Heavens Above
