A rocha escolhida para as primeiras investigações da ciência de contato do rover Curiosity. Crédito: NASA / JPL-Caltech
A equipe do Laboratório de Ciências da Mars identificou seu alvo para as primeiras investigações completas da ciência de contato usando todos os instrumentos conectados ao braço robótico do rover Curiosity. E "alvo" é a palavra operativa aqui, pois essa rocha será filmada com o laser do Curiosity para ajudar a determinar sua composição química. Curiosamente, ele tem uma forma incomum de pirâmide e foi descrito como uma “rocha de aparência bacana nas planícies de Marte”, pelo cientista do projeto MSL John Grotzinger. Mas a rocha agora tem um nome e, embora ainda não saibamos tudo sobre ela, como seu xará, essa rocha provavelmente tem uma história interessante.
O rock foi apelidado de "Jake Matijevic", nomeado para o engenheiro de sistemas de operações de superfície de todas as missões rover de Marte até agora. Infelizmente, Matijevic faleceu aos 64 anos, poucos dias depois de o Curiosity ter tocado Marte no mês passado. Matijevic foi um dos desenvolvedores de tecnologia originais para rovers em Marte - descobrindo como vincular a mecânica, a aviônica e todos os sistemas. Ele liderou as operações de superfície do rover Sojourner em 1996, trabalhou por anos com os rovers Spirit e Opportunity e foi fundamental para preparar o rover Curiosity para sua missão.
Matijevic originalmente era matemático e desenvolveu o Teorema Matijevic, que John Cook, da MSL, descreveu como "um teorema matemático obscuro", mas outros disseram que esse foi "um dos resultados mais bonitos dos últimos anos na álgebra comutativa".
"Para homenagear Jake e suas contribuições, nomeamos a primeira pedra em que entraremos em contato com a ciência depois dele", disse Grotzinger.
A rocha chamada Jake tem cerca de 25 centímetros de altura e 40 cm de largura na base, portanto não é uma rocha muito grande nem muito excêntrica. Provavelmente é uma massa bem torneada de ejetos básicos de basalto. É de cor uniforme e é realmente semelhante em tamanho, forma e composição à primeira rocha estudada pelo veículo espacial Spirit há mais de oito anos. Mas ser uma rocha bastante comum é uma coisa boa, disse Grotzinger.
"A equipe de ciências tem interesse há algum tempo em encontrar uma rocha que seja relativamente uniforme na composição para fazer comparações" entre a ChemCam (a ferramenta laser-zapper) e o espectrômetro de raios X por partículas alfa (APXS), disse Grotziner, calibrar os dois instrumentos, especialmente o ChemCam, que é uma nova versão de um instrumento que está nos rovers MER.
"Aqui nós realmente testamos uma comparação entre algo que é testado e verdadeiro com a melhor e mais recente tecnologia", disse ele.
Grotziner observou que a maior parte do terreno que eles estão vendo até agora na Cratera Gale tem um solo superficial bastante uniforme, com algumas rochas espreitando ocasionalmente. Mas rochas mais escuras como Jake, apenas sentadas na superfície, não são tão comuns. Então, como Jake chegou lá?
“Nosso consenso geral é de que pode ser uma parte secundária da ejeção de impacto, talvez de algum outro lugar, talvez fora da Gale Crater”, disse Grotziner, “onde uma pedra foi lançada na Gale Crater e simplesmente ficou lá por muito tempo. Parece ter resistido mais lentamente do que as coisas ao seu redor, o que significa que provavelmente é uma pedra mais dura. "
Assim, uma rocha explodida de um enorme impacto em outro local em Marte acaba sentada na Cratera Gale, onde o veículo espacial Curiosity a zapará com um laser.
Oh, as histórias que esta rocha poderá contar. E espero que os instrumentos do Curiosity permitam ao rock divulgar seus segredos.
Este mapa mostra a rota percorrida pela curiosidade do rover de Marte da NASA até o 43º dia marciano, ou sol, da missão do rover em Marte (19 de setembro de 2012). Crédito: NASA / JPL-Caltech / Univ. do Arizona
