Mesmo nos menores telescópios, os anéis brilhantes de Saturno aparecem à vista. E de onde vêm esses anéis?
Quando a sonda Cassini da NASA se aproxima de Saturno, ela é bombardeada por uma enxurrada de elétrons de alta energia. Mas os pesquisadores do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar perceberam que durante a jornada da sonda, houve dois momentos em que ela não foi atingida por tantas partículas. Em seu artigo de pesquisa, publicado na última edição da revista Icaro, eles propõem que haja anéis invisíveis, gerados por duas das menores luas de Saturno: Methone e Anthe.
A brecha na chuva de elétrons ocorreu no momento em que Cassini passava pelas órbitas de Methone e Anthe. A queda na intensidade durou enquanto a sonda percorria uma faixa de 1.000 a 3.000 km (600 a 1.900 milhas) de diâmetro. Isso é muito amplo para as pequenas luas, mas arcos de material ejetado poderiam explicar isso.
"Essas observações nos dizem que mesmo as menores luas de Saturno podem ser uma fonte de poeira no sistema saturniano", disse Elias Roussos, principal autor do artigo no Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares em Katlenburg-Lindau, Alemanha.
Assim, mesmo as menores luas ao redor de Saturno estão alimentando poeira no sistema de anéis. Esse material liberado pode se transformar em arcos parciais por causa do "cabo de guerra" gravitacional entre as luas maiores do planeta, como Mimas. Uma situação como essa foi encontrada com o anel G de Saturno.
De onde vem todo esse material? Os pesquisadores pensam que a chuva constante de micrometeoroides na superfície das pequenas luas desloca o material gelado. Como são muito pequenos e têm muito pouca gravidade, não é preciso muito para o material escapar para o espaço.
Estranhamente, esses anéis teorizados são invisíveis. Pensa-se que os meteoróides estão gerando os anéis fracos em Janus, Epimetheus e Pallene; mas eles são visíveis para a Cassini. A sonda não pode ver esses anéis recém-descobertos com suas câmeras. Talvez as duas classes diferentes de luas estejam liberando grãos de poeira de tamanhos diferentes.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
