No final do filme "Apollo 13", quando o personagem de Jim Lovell diz: "Olho para a Lua e me pergunto, quando voltaremos e quem será?" ele provavelmente não tinha nada em mente como o Google Lunar X PRIZE. Da mesma forma, quando o GLXP foi anunciado em 2007, os fundadores não tinham ideia de que quase 30 equipes disputariam os US $ 30 milhões em prêmios de incentivo para retornar à superfície da Lua com uma nave robótica.
Will Pomerantz, ex-diretor sênior de prêmios espaciais da X PRIZE Foundation, lembrou-se de uma reunião do comitê consultivo vários anos atrás, antes do anúncio do prêmio. "Demos uma volta pela sala e pedimos a todos para estimar quantas equipes vão competir nisso", disse Pomerantz. “As respostas variaram de zero na extremidade baixa a talvez uma dúzia ou quinze no máximo absoluto e isso provavelmente veio para mim ou para Peter Diamandis, nosso fundador. O fato de termos quase trinta pessoas nos impressiona e não poderíamos estar mais emocionados. "
A X PRIZE Foundation anunciou recentemente a lista oficial de 29 equipes que tentarão enviar um robô para a Lua que percorra pelo menos 500 metros e transmita vídeo, imagens e dados de volta à Terra. A organização diz que isso significa uma "nova era da natureza diversificada e participativa da exploração".
As equipes estão sediadas em todo o mundo - dezessete nações diferentes - e a maioria delas é multinacional; portanto, os membros da equipe estão trabalhando em quase setenta países diferentes em todos os continentes, exceto na Antártica.
"Será a primeira vez que algo estará na superfície lunar desde a última missão robótica soviética em 1976", disse Pomerantz, e nós, nos estados, realmente não vemos nenhum dado diretamente da superfície lunar desde 1972, então achamos que há muito a aprender cientificamente, mas também há um grande fator de inspiração para que as pessoas possam ver essas imagens novamente. ”
Obviamente, as missões robóticas que estão sendo projetadas são muito menos complicadas e caras do que uma missão humana à Lua.
Os conceitos variam de robôs parecidos com serpentes que deslizam ao longo da superfície a veículos em forma de bola que podem deslocar sua massa internamente ao longo da superfície lunar para pequenos veículos robóticos - "não muito maiores que o telefone celular que você tem no bolso, Pomeranzt disse - para veículos que se parecem muito com veículos projetados pela NASA ou pela ESA. Outros não viajam, mas reacendem seus motores para decolar e voar para outro local. Isso pode permitir que eles explorem tipos totalmente diferentes de terreno que são totalmente inacessíveis a um veículo espacial.
Os locais de desembarque que as várias equipes estão filmando também diferem. "Essencialmente, todo mundo está indo ao lado por razões óbvias de comunicação", disse Pomerantz. "Quase todo mundo está indo em uma latitude bastante baixa e indo nas zonas equatoriais."
Existem prêmios em bônus de vários milhões de dólares adicionais para equipes que podem ir a locais específicos, como o Pólo Sul, onde poderiam confirmar as descobertas no local de impacto do LCROSS ou se voltarem a visitar um dos locais de desembarque da Apollo ou um dos locais de uma missão não humana.
"Eu sei que isso causa alguma preocupação para algumas pessoas", disse Pomerantz. “As pessoas querem, com toda a razão, garantir que respeitemos esses preciosos locais históricos. Mas acho que é importante reconhecer que ninguém valoriza mais esses sites do que os homens e mulheres de todo o mundo que estão dedicando suas carreiras a voltar à superfície da Lua. Eles entendem absolutamente que esses são nossos valiosos tesouros que precisam ser respeitados, mas também entendem que há uma enorme quantia a ser ganha ao voltar e revisitar respeitosamente o. Há uma ciência muito interessante que podemos fazer, voltando e vendo como o site e como esses materiais mudaram nos últimos quarenta anos. ”
Por que oferecer um prêmio para retornar à Lua?
"Queremos abrir a fronteira espacial de maneira semelhante ao que fizemos no primeiro X PRZE, o Ansari X PRIZE", disse Pomerantz. “Queremos tornar a exploração espacial e lunar em particular radicalmente mais barata. Pensamos que quando você cria um preço muito mais baixo, quando reduz o preço das missões para um décimo do que historicamente tem sido ou até mesmo um centésimo do que historicamente tem sido, você está abrindo-o para uma enorme variedade de novos clientes, novas comunidades científicas, novas indústrias que simplesmente não podem existir nos preços atuais. ”
Todas as equipes precisam criar seu próprio financiamento.
"Este é realmente um modelo de dinheiro com entrega", disse Pomerantz. "Mas não queremos pagar pessoas para tentar. Existem outras pessoas por aí que estão financiando pessoas para experimentar coisas novas. Queremos recompensar as pessoas pelo sucesso. Isso significa que, por mais louca que uma idéia possa parecer hoje, se for a melhor, nós a recompensaremos. "
No momento, o prêmio em dinheiro deve expirar até o final de 2015, mas os organizadores do GLXP estão bastante confiantes de que pelo menos uma das 29 equipes chegará à Lua com sucesso antes disso. E, obviamente, a NASA também está confiante, já que a agência espacial está oferecendo um programa chamado Programa de Demonstração e Dados Lunares Inovadores, que consiste essencialmente em US $ 30 milhões em compras de dados de esforços comerciais que alcançam a Lua.
“Isso é a NASA dizendo que, pela primeira vez, somos capazes de comprar dados sobre a condução de missões lunares e sobre a própria Lua, em vez de ter que sair e pagar pela aquisição desses dados diretamente na esperança de que funcione”, Pomerantz disse. "Esta é uma ótima compra para a NASA e acho que eles estão obtendo um valor tremendo e é uma ótima maneira de as equipes mostrarem a seus investidores e apoiadores que, ei, temos um cliente disposto aqui. E a NASA não tem medo de nós; essa não é uma competição entre nós e eles. Essa é uma área em que nosso sucesso é o sucesso deles e vice-versa.
Pomerantz está deixando a Fundação X PRIZE para começar a trabalhar com a Virgin Galactic. "Adorei cada minuto de estar com o X PRIZE, mas essa foi uma oportunidade boa demais para deixar passar e estou extremamente empolgado com isso, apesar de estar triste por deixar o X PRIZE".
Para mais informações sobre o GLXP, consulte o site deles. Veja a lista completa de equipes concorrentes aqui.
