Em 19 de outubro de 2017, o telescópio Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) no Havaí pegou o primeiro asteróide interestelar, chamado 1I / 2017 U1 (também conhecido como `Oumuamua). Depois de originalmente confundido com um cometa, as observações realizadas pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e outros astrônomos indicaram que na verdade era um asteróide que mede cerca de 400 metros de comprimento.
Graças aos dados obtidos pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO no Observatório Paranal, no Chile, o brilho, a cor e a órbita desse asteróide foram determinados com precisão. E de acordo com um novo estudo liderado pela Dra. Karen Meech, do Instituto de Astronomia do Havaí, `` Oumuamua é diferente de qualquer outro asteróide que já vimos, pois sua forma é altamente alongada (ou seja, muito longa e fina).
O estudo, intitulado "Uma breve visita de um asteróide interestelar vermelho e extremamente alongado", apareceu hoje (20 de novembro) na revista científica Natureza. Liderada pelo Dr. Meech, a equipe incluiu membros do Observatório Europeu do Sul, o Osservatorio Astronomico di Roma, o Centro de Coordenação SSA-NEO da Agência Espacial Europeia e o Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, em Honolulu.
O VLT era intrínseco ao esforço combinado de caracterizar rapidamente o asteróide em movimento rápido, pois precisava ser observado antes de voltar ao espaço interestelar. Com base nos cálculos iniciais da órbita de `Oumuamua, os astrônomos determinaram que ele já havia passado o ponto mais próximo em sua órbita ao Sol em setembro de 2017. Juntamente com outros grandes telescópios, o VLT capturou imagens do asteróide usando seu instrumento FORS.
O que eles revelaram foi que `Oumuamua varia dramaticamente em termos de brilho (por um fator de dez), à medida que gira em seu eixo a cada 7,3 horas. Como o Dr. Meech explicou em um comunicado de imprensa do ESO, isso foi surpreendente e altamente significativo:
“Essa variação invulgarmente grande no brilho significa que o objeto é altamente alongado: cerca de dez vezes o comprimento, com uma forma complexa e complicada. Também descobrimos que ele tem uma cor vermelha escura, semelhante a objetos no Sistema Solar externo, e confirmamos que é completamente inerte, sem a menor sugestão de poeira ao seu redor.”
Essas observações também permitiram à Dra. Meech e sua equipe restringir a composição e as propriedades básicas de Oumuamua. Basicamente, acredita-se que o asteróide seja agora um asteróide denso e rochoso, com alto teor de metais e pouco em gelo de água. Sua superfície escura e avermelhada também é uma indicação de tholins, que são o resultado de moléculas orgânicas (como o metano) serem irradiadas por raios cósmicos por milhões de anos.
Ao contrário de outros asteróides que foram estudados no espaço próximo à Terra e no Sistema Solar em geral, `Oumuamua é único, pois não é limitado pela gravidade do Sol. Além de se originar fora do nosso Sistema Solar, sua órbita hiperbólica - que tem uma excentricidade de 1,2 - significa que retornará ao espaço interestelar após seu breve encontro com o nosso Sistema Solar.
Com base em cálculos preliminares de sua órbita, os astrônomos deduziram que ela veio da direção geral de Vega, a estrela mais brilhante da constelação do norte de Lyra. Viajando a uma velocidade gritante de 95.000 km / hora (59.000 mph), `Oumuamua teria deixado o sistema Vega cerca de 300.000 anos atrás. No entanto, também é possível que o asteróide tenha se originado em algum outro lugar, vagando pela Via Láctea por milhões de anos.
Os astrônomos estimam que asteróides interestelares como `Oumuamua passam pelo Sistema Solar interno a uma taxa de cerca de uma vez por ano. Mas até agora, eles eram muito fracos e difíceis de detectar sob luz visível e, portanto, passaram despercebidos. Somente recentemente os telescópios de pesquisa como o Pan-STARRS foram poderosos o suficiente para ter a chance de detectá-los.
Daí o que torna essa descoberta tão significativa em primeiro lugar. Como o primeiro asteróide desse tipo a ser detectado, outras melhorias em nossos instrumentos tornarão mais fácil identificar os outros que certamente estarão a caminho. E como Olivier Hainaut - um pesquisador do ESO e co-autor do estudo - indicou, há muito mais a ser aprendido com `Oumuamua também:
"Continuamos a observar esse objeto único e esperamos determinar com mais precisão de onde ele veio e para onde vai seguir em sua turnê pela galáxia", disse ele. "E agora que encontramos o primeiro rock interestelar, estamos nos preparando para os próximos!"
E não deixe de curtir este vídeo do ESOcast sobre `Oumuamua, cortesia do ESO:
