Cerca de dezesseis décadas atrás, Lord Rosse foi o primeiro a apontar a estrutura espiral em uma nebulosa distante ... e hoje os astrofísicos Thomas Dame e Patrick Thaddeus a descobrem mais perto de casa. Acreditava-se que nossa galáxia da Via Láctea tinha apenas seis braços espirais, mas suas pesquisas revelaram uma extensão externa do braço Scutum-Centaurus da galáxia interna.
"Identificamos um braço espiral situado além do Braço Externo no primeiro quadrante galáctico a cerca de 15 kpc do centro galáctico." diz Dame e Thaddeus. “Uma das detecções foi totalmente mapeada para revelar uma grande nuvem molecular com um raio de 47 pc e uma massa molecular de ~ 50.000 M. A uma distância média de 21 kpc, o gás molecular neste braço é o mais distante já detectado em a via Láctea. O novo braço parece ser a continuação do braço Scutum-Centaurus na galáxia externa, como uma contrapartida simétrica do braço Perseus nas proximidades. ”
Nos últimos 50 anos, muitos modelos de nossa galáxia foram propostos - revelando uma agradável simetria dupla. No entanto, encontrar evidências para provar essas teorias tem sido um pouco mais evasivo. Como não podemos nos observar, ver a estrutura espiral no lado mais distante da galáxia é problemático - oculto pela emissão do lado próximo na mesma velocidade. Mas esses pesquisadores não pararam. O novo braço foi encontrado como resultado de tentativas de seguir o braço Sct-Cen após sua tangente.
"O novo braço foi amplamente ignorado nas pesquisas existentes de 21 cm, provavelmente porque fica principalmente fora do plano galáctico, sua latitude galáctica aumenta constantemente com a longitude, à medida que segue a urdidura na distante galáxia exterior". diz Dame. “No primeiro quadrante, a única característica espiral HI proeminente na galáxia externa é o conhecido Braço Exterior, uma característica também bem traçada pelo CO. No entanto, a 3 graus acima do plano, vemos o novo braço como uma característica linear proeminente. correndo aproximadamente paralelo ao lugar geométrico do braço externo, mas mudou para velocidades mais negativas. ”
Será que nossa galáxia suavemente construída é realmente uma imagem de espelho de si mesma? Essa nova evidência sugere que o braço Scutum-Centaurus abraça toda a Via Láctea - formando uma contrapartida simétrica e estelar ao outro braço da galáxia, Perseu. "A confirmação do recurso atual como o" Braço Externo Sct-Cen "exigirá uma grande quantidade de novos dados de vários telescópios e muito tempo de observação por um longo período." diz Thaddeus. “Os principais passos para confirmar a proposta incluem, como mencionado, rastrear Sct-Cen no quarto quadrante e, ainda mais difícil, rastrear o Braço de Perseu a partir do ponto em que ele passa dentro do círculo solar, próximo da longitude 50 graus até sua suposta origem no extremo final do bar. "
O mapeamento das descobertas de dados galácticos sobre o gás hidrogênio atômico não acontecerá da noite para o dia ... e ainda mais descobertas e esclarecimentos poderão ser revelados no futuro. “A simetria galáctica sugerida pelo presente trabalho e claramente demonstrada pela identificação do braço distante de 3 kpc há alguns anos, juntamente com evidências de um padrão espiral global de dois braços nas estrelas antigas e, de fato, com a descoberta da própria barra, todos sugerem uma estrutura espiral galáctica que é mais simples e mais fácil de estudar do que se pensava há muito tempo. Como enfatizado aqui, ainda resta muito trabalho, mas auxiliado por distâncias bastante aprimoradas das próximas pesquisas astrométricas, uma imagem razoavelmente completa do padrão espiral de nossa galáxia pode ser alcançada na próxima década. ”
