A visão do Opportunity rover sobre Botany Bay e Solander Point - seu próximo destino - enquanto a NASA comemora 10 anos desde a decolagem de Marte em 7 de julho de 2003. Este mosaico de pancam foi montado a partir de imagens brutas tiradas no Sol 3348 (24 de junho de 2013).
Crédito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ caption]
Hoje, o rover Opportunity da NASA marca um momento mágico comemorando 10 anos desde o seu lançamento em Marte em 7 de julho de 2003 e com seu iminente destino na montanha preenchendo a vista da câmera.
O agora lendário robô superou amplamente as expectativas de todos. Em 2003, a equipe científica nos prometeu uma mera 'garantia' de 90 dias após a aterrissagem do airbag em 24 de janeiro de 2004 no Meridiani Planum.
Hoje é o dia marciano (ou Sol) 3360. Isso equivale a um "bônus" de expectativa de vida e exploração mais de 37 vezes além da vida útil do projeto.
A irmã gêmea do Opportunity, Spirit, decolou três semanas antes em junho de 2003 e continuou funcionando até 2010.
"Nunca pensei que conseguiríamos nove meses!" O pesquisador principal, o professor Steve Squyres, da Universidade Cornell, me contou recentemente por ocasião do 9º aniversário dos rovers em Marte, em janeiro de 2013.
Enquanto você lê isso, o rover Opportunity, agora com uma década, está abrindo caminho para os depósitos geológicos mais antigos que ela já explorou - em um lugar chamado Solander Point, uma cordilheira elevada ao longo da borda erodida da enorme cratera Endeavour.
A oportunidade ultrapassou o ponto intermediário da travessia do segmento de aro que ela explorou nos últimos 22 meses em 'Cape York' até seu próximo destino de segmento de aro em Solander.
De ponta a ponta, Cape York e Solander Point ficam a 2 km de distância ao longo da borda oeste da Endeavor Crater. Ambas são porções elevadas do Endeavour de 22 quilômetros de largura.
O rover tem menos de 800 metros para terminar o traço marciano de um segmento de aro para o outro em uma área chamada "Botany Bay".
"Estamos fazendo um progresso muito bom na travessia da Baía de Botânica", disse John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, que é gerente de projeto da missão que está entrando na segunda década.
O terreno plano das rochas fraturadas e tonificadas é desprovido de dunas traiçoeiras e é fácil de atravessar, quase como uma rodovia, o que simplifica o planejamento diário dos manipuladores terrestres.
"A superfície que o Opportunity está atravessando na Baía de Botany é um afloramento fraturado poligonalmente que é extraordinariamente bom para dirigir", disse Brad Joliff, membro da equipe científica do Opportunity e planejador de longo prazo da Universidade de Washington em St. Louis. “As placas de afloramento, como um pavimento de mosaico de azulejos, têm uma fina camada de solo, insuficiente para formar as ondulações do vento com as quais tivemos que lidar durante algumas outras longas caminhadas. As placas de afloramento são de tons claros e as rachaduras entre elas são preenchidas com solo escuro e basáltico e nossos velhos amigos os ‘mirtilos.”
Os "mirtilos" são concreções ricas em hematita e resistentes à erosão, do tamanho de BBs que o Opportunity descobriu quando abriu os olhos pela primeira vez no local de pouso na cratera de Eagle. Durante a turnê de vários anos de salto de cratera que se seguiu, o rover continuou encontrando manchas de mirtilos até a cratera Endeavour.
Espera-se que a oportunidade chegue ao sopé de Solander em agosto - antes do início do próximo inverno marciano do hemisfério sul, seu sexto total.
O Opportunity escalará Solander para continuar a busca científica em busca de evidências adicionais de ambientes habitáveis com os ingredientes químicos necessários para sustentar a vida microbiana marciana.
"No momento, a equipe do rover está discutindo a melhor maneira de abordar e dirigir Solander", disse Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson é o principal pesquisador científico adjunto da missão da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri.
'Solander Point' oferece uma pilha aproximadamente 10 vezes mais alta de camadas geológicas em comparação com 'Cape York'.
O Solander também oferece encostas voltadas para o norte, onde as asas solares do Opportunity podem absorver com mais eficiência os raios do sol para gerar vida, fornecendo energia elétrica.
O robô permanece com excelente saúde.
A distância total de carro excede 37 milhas. Ela capturou mais de 181.000 imagens.
Enquanto isso, no lado oposto de Marte, na Gale Crater, a irmã mais nova do Opportunity, a curiosidade, também descobriu um ambiente habitável, originário de uma época em que o Planeta Vermelho estava muito mais quente e úmido bilhões de anos atrás.
E, como o Opportunity, o Curiosity também está caminhando em direção a uma montanha rica em camadas sedimentares, na esperança de desvendar os mistérios do passado de Marte.
