Crédito de imagem: NASA / JPL
Steve Squyres, o principal pesquisador do Mars Exploration Rover, escreveu em seu diário de ciência em 16 de abril que "Bem, a batalha de Bounce Rock acabou."
Squyres estava se referindo não apenas à rocha estranha que repousa sozinha nas planícies de Meridiani, que eram planas e sem rocha, mas também às batalhas que precisavam ser travadas, mesmo para considerá-la uma rocha.
"Nem todo mundo na equipe estava convencido de que era uma pedra a princípio", observou Squyres. “Havia especulações de que poderia ter sido uma das capas dos airbags, sacudidas durante o pouso por um choque particularmente forte. Antes de chegarmos lá, tínhamos um pequeno jogo de adivinhação, com os votos divididos igualmente entre 'rock de Marte' e 'hardware de vôo', além de algumas almas corajosas que pensavam que poderia ser um meteorito. ” O hardware de vôo apresentou uma série de imagens fantásticas na paisagem, de objetos como linhas e pára-quedas do airbag a pequenos pedaços de papel.
“Havia apenas um objeto em qualquer lugar fora da cratera Eagle que parecia remotamente parecido com uma rocha de tamanho decente. Nós batizamos o nome de 'Bounce Rock' porque pudemos ver que os airbags saltaram em cima dele quando o pouso ocorreu ”, escreveu Squyres. "Calcula-se que, se houvesse apenas uma rocha para o que parece ser quilômetros em todas as direções, encontraríamos uma maneira de atingi-la!"
"Foi divertido, e com certeza foi interessante, mas foi um pouco difícil", descreveu Squyres. “O que nos levou por um tempo, havia um espectro Mini-TES muito bom, que parecia mostrar muita hematita na rocha. Sabíamos que havia hematita no solo em Meridiani, mas essa foi a primeira vez que recebemos um sinal de hematita do rock ... então parecia muito interessante. Chegamos ao local, pegamos o espectrômetro Moessbauer, pegamos alguns dados bons e, para nossa surpresa, não encontramos hematita na rocha. De fato, o único mineral que o Moessbauer detectou foi o piroxeno, que fez a rocha parecer muito diferente de tudo que já vimos, em qualquer um dos locais de pouso. Colocamos um buraco nele com o RAT, olhamos novamente e vimos a mesma coisa - muito piroxeno e sem hematita. ”
"Então, o que estava acontecendo?", Perguntou Squyres. "Acontece que fomos enganados com os dados do Mini-TES. Estávamos bem longe da rocha quando a vimos pela primeira vez, e o campo de visão do Mini-TES também incluía um pedaço de solo particularmente rico em hematita, imediatamente atrás da rocha. Quando chegamos perto o suficiente para ver melhor a rocha com o Mini-TES, os dados do Mini-TES confirmaram a ausência de hematita, confirmaram o piroxeno e também mostraram algum plagioclásio, outro mineral, na rocha. Então a história estava se juntando. ”
"Então veio a parte mais interessante de todas, os dados do APXS". Squyres se refere ao espectrômetro de prótons alfa, um instrumento para determinar a composição química. “O APXS mede a química elementar, e o que descobrimos foi que, quimicamente, o Bounce Rock é quase um toque morto para um rock chamado EETA 79001-B. Nome estranho para uma rocha; 79001 é na verdade uma rocha de Marte que foi encontrada na Antártida em 1979. Foi derrubada de Marte há muito tempo, orbitou o sol por um tempo e finalmente atingiu a Terra na Antártica, onde foi encontrada muitos anos depois por uma expedição enviada lá para coletar meteoritos. Há mais de uma dúzia dessas rochas que se acredita serem de Marte na Terra. Mas até Bounce Rock, ninguém jamais havia encontrado uma rocha que realmente estivesse em Marte e que correspondesse à química de uma dessas rochas. Agora temos.
"Não sabemos ao certo de onde veio a Mars Bounce Rock, mas suspeitamos que ela possa ter sido lançada de uma grande cratera de impacto que fica a cerca de 50 quilômetros a sudoeste de nosso local de aterrissagem", concluiu Squyres. "Portanto, não é um meteorito, mas provavelmente caiu do céu. E acabou sendo uma parada muito interessante em nosso caminho pelo Meridiani Planum. ”
A equipe do rover tem duas colinas no horizonte, cada uma se aproximando todos os dias, enquanto Spirit dirige em direção aos Columbia Hills e o Opportunity se dirige para a Endurance Crater com um lábio levemente levantado que, de outra forma, se destaca como a coisa mais próxima de uma colina nas planícies.
A caminho das colinas de Columbia, a Spirit adquiriu novas imagens microscópicas de seu ímã de captura no sol 92 (6 de abril de 2004). O Spirit e o Opportunity estão equipados com um número de ímãs. O ímã de captura, como visto à direita, tem uma carga mais forte que o seu ajudante, o ímã do filtro. O ímã de filtro de baixa potência captura apenas a poeira mais magnética transportada pelo ar com as cargas mais fortes, enquanto o ímã de captura coleta toda a poeira magnética transportada pelo ar.
O objetivo principal dos ímãs é coletar a poeira magnética marciana para que os cientistas possam analisá-la com os espectrômetros Moessbauer dos rovers. Embora exista muita poeira na superfície de Marte, é difícil confirmar de onde veio e quando foi a última vez no ar. Como os cientistas estão interessados em aprender sobre as propriedades da poeira na atmosfera, eles desenvolveram esse experimento de coleta de poeira.
O ímã de captura tem cerca de 4,5 centímetros (1,8 polegadas) de diâmetro e é construído com um cilindro central e três anéis, cada um com orientações alternadas de magnetização. Os cientistas monitoram o acúmulo contínuo de poeira desde o início da missão com imagens panorâmicas de câmeras e imagens microscópicas. Eles tiveram que esperar até que poeira suficiente se acumulasse para poderem fazer uma análise do espectrômetro Moessbauer. Os resultados dessa análise, realizada no sol 92, ainda não foram enviados de volta à Terra.
As planícies parecem ter caráter uniforme desde a posição atual do rover até a Cratera de Resistência. Grânulos de vários tamanhos cobrem as planícies. Grânulos esféricos fantasiosamente chamados mirtilos estão presentes - alguns intactos e outros quebrados. Grânulos maiores pavimentam a superfície, enquanto grãos menores, incluindo mirtilos quebrados, formam pequenas dunas. Seixos de 1 centímetro (0,4 pol.) Distribuídos aleatoriamente (como vistos à esquerda do centro no primeiro plano da imagem) constituem um terceiro tipo de recurso nas planícies. A composição dos seixos ainda não foi determinada. Os cientistas planejam examiná-los nos próximos sols.
O exame desta parte de Marte pela sonda Mars Global Surveyor da NASA revelou a presença de hematita, o que levou a NASA a escolher Meridiani Planum como local de pouso da Opportunity. A ciência do rover realizada nas planícies de Meridiani Planum serve para integrar o que os rovers estão vendo no chão com o que os dados orbitais mostraram. O Opportunity fará uma parada em uma pequena cratera chamada “Fram” (vista no canto superior esquerdo, com rochas relativamente grandes próximas) antes de seguir para a borda da Cratera de Resistência.
Fonte original: NASA Astrobiology Magazine
