As antigas tábuas de pedra assírias representam os mais antigos relatos conhecidos de auroras, datados de mais de 2.500 anos atrás.
As descrições, escritas em cuneiforme, foram encontradas em três tábuas de pedra, datadas de 655 a.C. a 679 a.C. Eles são anteriores a outras referências históricas conhecidas às auroras em cerca de um século, relataram pesquisadores em um novo estudo.
Auroras são shows de luzes deslumbrantes que ocorrem quando ondas de partículas carregadas do sol colidem com o campo magnético da Terra. A Terra provavelmente foi visitada por uma imensa tempestade solar por volta do século VII a.C., e as auroras descritas nas tábuas podem ter sido o resultado dessa poderosa atividade solar, escreveram os autores do estudo on-line em 7 de outubro no The Astrophysical Journal Letters.
Relatos antigos de observação de céus, como os das tábuas assírias, ajudam os cientistas a reunir uma imagem mais completa do tango cósmico da Terra com seu parceiro solar. Como as observações do telescópio existem há apenas 400 anos, elas fornecem "apenas uma pequena amostra da melhor maneira possível" de como nosso sol se comporta, disse o principal autor do estudo, Hisashi Hayakawa, astrofísico da Universidade de Osaka, no Japão, e pesquisador visitante em Rutherford. Laboratório Appleton no Reino Unido.
No início deste ano, outra equipe de pesquisadores descobriu que uma enorme tempestade solar, cerca de 10 vezes mais forte do que qualquer outra na história moderna, varreu a Terra há cerca de 2.600 anos. Impressões digitais do intenso bombardeio geomagnético desta tempestade foram deixadas para trás como átomos radioativos presos no gelo da Groenlândia, informou a Live Science anteriormente.
Os autores do novo estudo se perguntaram se os astrólogos assírios daquele período poderiam ter registrado algo incomum que pudesse estar relacionado à tempestade solar. Os pesquisadores investigaram 389 relatórios sobre comprimidos cuneiformes na coleção do Museu Britânico; a maioria dos relatórios descreveu a atividade planetária e lunar. Mas três registros observaram fenômenos que provavelmente eram candidatos a auroras: "brilho vermelho", "nuvem vermelha" e "céu vermelho", segundo o estudo.
"Essas próprias descrições são bastante consistentes com as descrições modernas iniciais da exibição auroral", disse Hayakawa ao Live Science em um e-mail. De fato, o vermelho é uma cor normalmente encontrada nas auroras de baixa altitude e nas auroras produzidas por elétrons de baixa energia, relataram os pesquisadores.
Hoje, as auroras no Hemisfério Norte são geralmente associadas a regiões próximas ao Polo Norte. Mas o campo magnético da Terra é dinâmico e está mudando e, há milhares de anos, o norte magnético estava cerca de 10 graus mais próximo do Oriente Médio do que é hoje, aumentando a probabilidade de espetaculares exibições de auroras naquela parte do mundo, relataram os autores do estudo.
E mesmo durante o final do século 19, as auroras ainda eram vislumbradas no Cairo; Bagdá; e Alexandria, Egito, acrescentou Hayakawa.
"Quando você tem tempestades magnéticas significativas, não é algo extremamente surpreendente ver auroras no Oriente Médio, mesmo no período (inicial) moderno", disse Hayakawa.
A pouca frequência dessas descrições nos registros assírios sugeria que o que os escritores haviam testemunhado era algo fora do comum e não, por exemplo, um céu avermelhado que poderia acompanhar um vívido pôr do sol, disse Hayakawa.
Antes dessa descoberta, a referência mais antiga conhecida a uma aurora estava em uma tabuleta babilônica conhecida como "Diários Astronômicos", datada de 567 a.C. Os registros assírios "nos permitem traçar a história da atividade solar um século antes dos primeiros relatórios aurorais datáveis", segundo o estudo.
