Nosso cérebro nos protege da idéia de nossas próprias mortes, tornando-nos incapazes de compreender nossa própria mortalidade, de acordo com um novo estudo.
Por um lado, todos sabem que vão morrer, disse o autor principal do estudo, Yair Dor-Ziderman, que era estudante de doutorado na Universidade Bar Ilan, em Israel, na época do estudo. Mas Dor-Ziderman e sua equipe levantaram a hipótese de que, quando se trata de nossas próprias mortes, há algo em nosso cérebro que simplesmente não consegue entender "a idéia de terminar, de nada, de completa aniquilação".
Sua pesquisa foi uma tentativa de conciliar a maneira de aprender do cérebro com a universalidade da morte. O cérebro é uma espécie de "máquina de previsão", disse Dor-Ziderman, atualmente pesquisador de pós-doutorado no Centro Interdisciplinar Herzliya, em Israel, à Live Science. O cérebro usa informações antigas para prever o que pode acontecer em cenários semelhantes no futuro, o que é uma ferramenta importante para a sobrevivência, disse Dor-Ziderman.
Também é verdade que todo mundo que vive morrerá, por isso faria sentido que seu cérebro fosse capaz de "prever" que você também morrerá algum dia.
Mas isso não parece funcionar dessa maneira. Para ver por que não, os pesquisadores do novo estudo recrutaram 24 pessoas e observaram como os mecanismos de previsão de seus cérebros operavam quando enfrentavam suas próprias mortes.
Dor-Ziderman e sua equipe observaram um sinal especial no cérebro que representava "surpresa". Esse sinal indica que o cérebro está aprendendo padrões e fazendo previsões com base neles. Por exemplo, se você mostrar uma pessoa três fotos de laranjas, mas depois mostrar a ela uma foto de uma maçã, o cérebro da pessoa emitirá um sinal de "surpresa", porque o cérebro já havia aprendido o padrão e previa que veria uma laranja .
Neste estudo, a equipe mostrou aos voluntários imagens de rostos - tanto do voluntário quanto de um estranho - combinados com palavras negativas ou relacionadas à morte, como "grave". Os pesquisadores mediram simultaneamente a atividade cerebral dos espectadores usando a magnetoencefalografia, que mede os campos magnéticos criados pela atividade elétrica das células cerebrais.
Depois de aprender a associar um determinado rosto às palavras da morte, os participantes foram mostrados com um rosto diferente. Como os pesquisadores previram, quando os participantes receberam essa imagem "desviante", seus cérebros mostraram o sinal de surpresa revelador, indicando que haviam aprendido a conectar o conceito de morte com o rosto de um estranho específico e ficaram surpresos quando um novo apareceu.
Mas, em um segundo teste, os participantes receberam uma imagem de si mesmos ao lado de uma palavra da morte. Quando lhes foi mostrada a imagem desviante de uma face diferente, a atividade cerebral não mostrou um sinal de surpresa. Em outras palavras, o mecanismo de previsão do cérebro quebrou quando se tratava de uma pessoa associando a morte a si mesma, disseram os pesquisadores.
A morte está à nossa volta, mas quando se trata de nossas próprias mortes, não estamos atualizando nossa previsão para assimilar essa realidade, disse Dor-Ziderman. Não está claro a que propósito evolutivo esse colapso serve.
Mas, a certa altura, os humanos deram um grande salto à frente à medida que evoluíam dos macacos; eles desenvolveram uma teoria da mente e, nesse ponto, ficaram muito conscientes de que morreriam, disse Dor-Ziderman.
Mas, de acordo com os teóricos, a consciência da morte diminuiria a probabilidade de reprodução, porque os seres humanos teriam tanto medo da morte que não correriam os riscos necessários para encontrar um parceiro, disse ele. Portanto, "para desenvolvermos essa habilidade única, também tivemos que ... desenvolver essa capacidade de negar a realidade, principalmente a morte".
Mas, embora a maioria das pessoas possa ter um medo subjacente de morrer, alguns meditadores altamente treinados supostamente eliminaram o medo da morte. Dor-Ziderman e sua equipe estão agora trazendo esses mediadores para o laboratório. "Queremos ver se isso é verdade", disse ele.
As descobertas do novo estudo serão publicadas no próximo mês na revista NeuroImage.
