Evidências de um passado de “fontes termais” em Marte apareceram em imagens do Mars Reconnaissance Orbiter. Os cientistas dizem que montes de sílica hidratada de cor clara ao lado de um vulcão são provavelmente depósitos de fumarolas a vapor, ou fontes termais, que podem ter proporcionado um ambiente habitável no Planeta Vermelho cerca de três bilhões de anos atrás. Concentrações de sílica hidratada já foram identificadas em Marte, incluindo um antigo ambiente de fontes termais que o veículo espacial Spirit tropeçou em 2007.
"O calor e a água necessários para criar esse depósito provavelmente fizeram desta uma zona habitável", disse J.R. Skok, da Brown University, principal autor de um artigo sobre essas descobertas publicado hoje pela Nature Geoscience. "Se a vida existisse lá, seria um tipo promissor de depósito para enterrar evidências dela - um necrotério microbiano".
Embora não seja uma evidência direta da vida em Marte, ela se soma à crescente evidência de ambientes habitáveis passados, pelo menos para a vida microbiana no planeta, e é a região de águas termais antigas mais intacta já encontrada. Esse local específico na região vulcânica de Syrtis Major em Marte teria sido hospitaleiro quando a maior parte de Marte já estivesse seca e fria.
Skok disse: “Você tem um contexto espetacular para este depósito. É bem no flanco de um vulcão. O cenário permanece essencialmente o mesmo de quando a sílica foi depositada. ”
O pequeno cone se eleva a cerca de 100 metros do chão de uma caldeira vulcânica rasa chamada Nili Patera e cobre cerca de 50 quilômetros de Syrtis Major, perto do equador de Marte. O colapso de uma câmara subterrânea de magma da qual emanava lava criou a tigela, e os subsequentes fluxos de lave contam uma história de como o cone se formou.
"Podemos ler uma série de capítulos neste livro de história e saber que o cone cresceu desde o último suspiro de um sistema vulcânico gigante", disse John Mustard, consultor de tese de Skok na Brown e co-autor do artigo. "O resfriamento e a solidificação da maior parte do magma concentraram seu teor de sílica e água."
Imagens orbitais revelaram manchas de depósitos brilhantes perto do cume do cone, abanando seu flanco e em terreno mais plano nas proximidades. Os pesquisadores de Brown fizeram uma parceria com Scott Murchie, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, para analisar as exposições brilhantes com o espectrômetro de reconhecimento compacto de imagens para Marte (CRISM) no orbitador.
A sílica pode ser dissolvida, transportada e concentrada em água quente ou vapor. A sílica hidratada identificada pelo espectrômetro em locais de subida - confirmada por imagem estéreo - indica que fontes termais ou fumarolas alimentadas por aquecimento subterrâneo criaram esses depósitos. Depósitos de sílica ao redor de fontes hidrotermais na Islândia estão entre os melhores paralelos na Terra.
Murchie disse: "A zona habitável estaria dentro e ao lado dos condutos que transportam a água aquecida". A atividade vulcânica que construiu o cone em Nili Patera parece ter ocorrido mais recentemente do que a idade de 3,7 bilhões de anos ou mais dos ambientes úmidos potencialmente habitáveis de Marte, registrados em minerais argilosos identificados em órbita.
Fonte: JPL
