Ao navegar pelas imagens da Cassini da lua de Saturno, Titã, o astrônomo Mike Brown e alguns colegas notaram um padrão recorrente de nuvens aparecendo sobre o polo norte da lua. Embora uma nuvem grande e estável tenha sido visível em todas as imagens do pólo norte de Titã obtidas desde sua descoberta, Brown notou "nós ou estrias" brilhantes na nuvem que aparecia em algumas imagens, mas não em outras, ou que eram alteradas em imagens tiradas com horas de intervalo. Brown pensou que esses traços brilhantes pareciam nuvens cumulus - ou mesmo como nuvens de tempestade. Mas como as trovoadas do tipo tropical podem estar presentes em uma lua onde as temperaturas da superfície oscilam em torno de -178 ° C (-289 ° F)? Brown acredita que essas nuvens são semelhantes às nuvens de efeito de lago no inverno encontradas na Terra e são devidas a convecção e condensação que ocorrem nos lagos metano e etano em Titã.
“Na Terra, as nuvens com efeito de lago ocorrem no inverno quando o ar frio passa sobre a água quente (como os Grandes Lagos) e capta calor e umidade e, em seguida, muitas vezes, deposita tudo na forma de neve nas costas orientais, Brown disse à Space Magazine. “Em Titã, os invernos são tão longos (o pólo norte está no escuro nos últimos 10 anos!) Que os lagos retêm quase nenhum calor. Mas quando a luz do sol da primavera começa a atingir os lagos, eles começam a aquecer apenas uma pequena quantidade e isso é suficiente para causar pequenos borrões de evaporação e nuvens. ”
Assim, enquanto as nuvens com efeito de lago na Terra são predominantemente um evento de inverno, em Titã, as nuvens com efeito de lago ocorrem quando a primavera está se aproximando. As nuvens aparecem apenas em imagens tiradas desde fevereiro de 2005, quando a quantidade crescente de luz solar aquece ligeiramente os lagos de hidrocarboneto líquido e ocorre a evaporação. “Toda vez que os lagos esquentam um pouco, ocorre uma enorme quantidade de evaporação, que refrigera o lago, e vemos uma nuvem cumulus surgir. O lago então precisa esperar mais um pouco da luz do sol antes que aconteça novamente ”, escreveu Brown em seu blog.
Brown, professor de astronomia planetária da Caltech, é conhecido principalmente por suas descobertas de objetos trans-netunianos como Eris e Sedna. Mas ele gosta de mergulhar os dedos dos pés na água, por assim dizer, em outras áreas também. Isso inclui estudar a meteorologia de uma lua a mais de 1.200 milhões de quilômetros de distância. "Eu acho que é bem divertido", admitiu Brown.
Como a primavera está chegando no Titan (o equinócio ocorre em agosto de 2009), é provável que a atividade nas nuvens aumente. Felizmente, Cassini está programado para voar com Titan com freqüência nos próximos anos, e Brown e sua equipe ficarão de olho nessas nuvens com efeito de lago que podem ter uma grande influência no clima de Titan.
"Quando Cassini foi concebido, ninguém sabia que nuvens existiam em Titã!" disse Brown. "Mas o truque é montar uma espaçonave que possua instrumentos altamente versáteis e flexíveis, e você poderá ver as coisas mesmo que não as tenha antecipado".
Brown e sua equipe examinaram as nuvens polares norte de Titã usando dados dos instrumentos VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) e ISS (Imaging Science Subsystems) a bordo da espaçonave Cassini e de observações de óptica adaptativa do observatório Gemini e espectroscopia de disco completo de Titã da NASA Infravermelho Telescope Facility (IRTF).
Titã continua a surpreender cientistas planetários como Brown. "Adoro as semelhanças e diferenças com a Terra", disse ele. "Titã é o único outro lugar que conhecemos que tem líquidos em sua superfície e uma atmosfera espessa, então temos a chance de assistir algo parecido com a Terra, mas com algum comportamento não terrestre".
Fonte: arXiv
