Crédito da imagem: Chandra
A primeira detecção clara de raios-X do gigante e gasoso planeta Saturno foi feita com o Observatório de Raios-X Chandra da NASA. A imagem de Chandra mostra que os raios X estão concentrados perto do equador de Saturno, um resultado surpreendente, já que a emissão de raios X de Júpiter se concentra principalmente perto dos pólos. As teorias existentes não podem explicar facilmente a intensidade ou a distribuição dos raios X de Saturno.
Chandra observou Saturno por cerca de 20 horas em abril de 2003. O espectro, ou distribuição com energia dos raios X, foi encontrado como sendo muito semelhante ao dos raios X do sol.
"Isso indica que a emissão de raios X de Saturno é devida à dispersão de raios X solares pela atmosfera de Saturno", disse Jan-Uwe Ness, da Universidade de Hamburgo, na Alemanha, e principal autor de um artigo que discute os resultados de Saturno em um futuro próximo. edição de Astronomia e Astrofísica. "É um enigma, já que a intensidade dos raios X de Saturno exige que Saturno reflita raios X cinquenta vezes mais eficientemente que a Lua".
Os 90 megawatts observados de energia de raios-X da região equatorial de Saturno são aproximadamente consistentes com observações anteriores da radiação X da região equatorial de Júpiter. Isso sugere que os dois planetas gigantes e gasosos refletem raios X solares a taxas inesperadamente altas. Outras observações de Júpiter serão necessárias para testar essa possibilidade.
A fraca radiação X da região polar sul de Saturno apresenta outro quebra-cabeça (o polo norte foi bloqueado pelos anéis de Saturno durante esta observação). O campo magnético de Saturno, como o de Júpiter, é mais forte perto dos pólos. A radiação X de Júpiter é mais brilhante nos pólos por causa da atividade auroral devido à interação aprimorada das partículas de alta energia do Sol com seu campo magnético. Como espetaculares auroras polares ultravioletas ocorrem em Saturno, Ness e colegas esperavam que o pólo sul de Saturno pudesse brilhar em raios-X. Não está claro se o mecanismo auroral não produz raios X em Saturno ou, por algum motivo, concentra os raios X no pólo norte.
"Outro resultado interessante da observação é que os anéis de Saturno não foram detectados nos raios-X", observou Scott Wolk, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, em Cambridge, MA, co-autor do artigo. "Isso exige que os anéis de Saturno sejam menos eficientes na dispersão dos raios X do que o próprio planeta."
A mesma equipe detectou radiação X de Saturno usando o Observatório XMM-Newton da Agência Espacial Europeia. Embora essas observações não pudessem localizar os raios X no disco de Saturno, a intensidade dos raios X observados era muito semelhante à encontrada com Chandra e consistente com uma detecção marginal de raios X de Saturno relatada em 2000 usando o Roentgensatellite alemão (ROSAT).
A equipe de pesquisa, que usou o instrumento ACIS de Chandra para observar Saturno, também incluiu J. Schmitt (Universidade de Hamburgo), bem como Konrad Dennerl e Vadim Burwitz (Instituto Max Planck, Garching, Alemanha). O Marshall Space Flight Center da NASA, Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington. Northrop Grumman, de Redondo Beach, Califórnia, anteriormente TRW, Inc., foi a principal contratada de desenvolvimento do observatório. O Observatório Astrofísico Smithsonian controla as operações científicas e de vôo do Chandra X-ray Center em Cambridge, Massachusetts.
Fonte original: Chandra News Release
