O Telescópio Espacial Hubble entregou uma incrível quase um quarto de século da ciência de todo o universo. Mesmo neste ano, ele apresentou resultados para refletir: a Encolhida Grande Mancha Vermelha de Júpiter (veja a figura abaixo), ajudando a New Horizons a caçar alvos sobrevôos após Plutão e melhorando nossa visão do espaço profundo.
Mas isso não foi barato. Foram necessárias quatro missões de manutenção de astronautas (incluindo uma para consertar um espelho que foi lançado com miopia) para manter o telescópio funcionando desde 1990. O Hubble nunca foi tão produtivo cientificamente, de acordo com uma recente revisão da NASA, mas um novo artigo pergunta se o Hubble é destinado a sofrer uma morte ardente quando sua órbita decair nos próximos oito a dez anos.
"A NASA não tem planos oficiais para atualizar o telescópio, o que significa que seu hardware ficará velho e desatualizado nos próximos anos", diz o artigo na Popular Science. "Sem assistência, o Hubble não pode manter sua órbita para sempre e, eventualmente, a gravidade da Terra levará o telescópio a uma morte ardente."
Isso não quer dizer que a NASA vá abandonar o cosmos - longe disso. Além dos outros telescópios espaciais da NASA, o sucessor James Webb Space Telescope está planejado para ser lançado em 2018 para mapear o universo em outros comprimentos de onda. Mas uma revisão de abril adverte que interromper as operações do Hubble não seria prudente até que James Webb esteja em funcionamento e executando seu próprio trabalho de forma produtiva. Essa é uma janela de tempo estreita, considerando que o Hubble deve funcionar bem até 2020.
O painel de revisão sênior do Telescópio Espacial Hubble apresentou em março um relatório que elogiava o trabalho do observatório e que também falava sobre sua potencial longevidade. Como está, espera-se que o Hubble funcione até pelo menos 2020, afirmou a revisão. Espera-se que os quatro instrumentos científicos sejam mais de 85% confiáveis até 2021, e a maioria dos "subsistemas críticos" deve exceder 80% até o mesmo ano.
O relatório pede que as mãos experientes sejam mantidas por aí enquanto o telescópio se degrada nos próximos anos, mas ressalta que o Hubble tem backups que devem manter o observatório como um todo por um tempo.
Não há modos de falha de ponto único no Hubble que possam derrubar todo o observatório. Possui ampla redundância. As mitigações planejadas para inúmeras possíveis falhas do subsistema ou desempenho degradado foram desenvolvidas com antecedência por meio da campanha Iniciativas de Extensão da Vida do projeto. O Hubble provavelmente se degradará normalmente, com a perda ou degradação dos modos individuais dos instrumentos científicos e dos componentes individuais do subsistema.
Na resposta da NASA à Revisão Sênior para várias missões (incluindo o Hubble), a agência disse que o telescópio foi aprovado (orçamentariamente) até 2016, quando uma revisão incremental ocorrerá. Mais adiante, as coisas ficam sombrias.
A espaçonave Orion recém-testada não estará pronta para levar tripulações até meados da década de 2020, e até agora (segundo o artigo Popular Science) o programa de tripulação comercial não deve incluir uma missão de manutenção.
De acordo com o astronauta STS-125 Michael Good, que atualmente trabalha no Programa de Tripulação Comercial, a agência espacial não está estudando a possibilidade de usar empresas privadas para consertar o Hubble, mas ele diz que sempre há uma chance de isso acontecer. "Uma das razões pelas quais estamos fazendo a tripulação comercial é permitir que essa capacidade entre em órbita mais baixa da Terra", diz Good. "Mas é certamente no campo da possibilidade."
Muita coisa pode acontecer em uma década - talvez um aumento na inteligência robótica tornasse uma missão automatizada mais possível - mas há a questão das prioridades. Se a NASA optar por resgatar o Hubble, existem outros objetivos científicos que a agência precisaria deixar de lado para alcançá-lo? O que e melhor? Sinta-se livre para deixar seu feedback nos comentários.
