Em 1990, o Voyager 1a sonda espacial tirou uma foto da Terra quando estava a cerca de 6,4 bilhões de km (4 bilhões de milhas) de distância. Nesta imagem, conhecida como "ponto azul pálido", a Terra e a Lua apareceram como meros pontos de luz por causa da grande distância envolvida. No entanto, continua sendo uma foto icônica que não apenas mostrou nosso mundo do espaço, mas também estabeleceu um recorde de longa distância.
Acontece que a NASA estabeleceu outro recorde de longa distância para o CubeSats na semana passada (8 de maio de 2018), quando um par de pequenos satélites chamado Mars Cube One (MarCO) atingiu uma distância de 1 milhão de km da Terra. . No dia seguinte, um dos CubeSats (MarCO-B, também conhecido como “Wall-E”) usou sua câmera olho de peixe para tirar sua própria foto “ponto azul pálido” do sistema Terra-Lua.
Os dois CubeSats foram lançados no dia 5 de maio, juntamente com a Exploração Interior usando investigações sísmicas, geodésia e transporte de calor (InSight), que atualmente está a caminho de Marte para explorar a estrutura interior do planeta. Como o primeiro CubeSats a voar a um ritmo profundo, o objetivo da missão MarCO é demonstrar se o CubeSats é capaz de atuar como um relé com espaçonaves de longa distância.
Para esse fim, as sondas serão responsáveis pelo monitoramento do InSight, uma vez que aterrissará em Marte no final de novembro de 2018. A foto da Terra e da Lua foi tirada como parte do processo usado pela equipe de engenharia para confirmar que a sonda está alta. antena de ganho desdobrou-se corretamente. Como Andy Klesh, engenheiro-chefe da MarCO no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, indicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Considere nossa homenagem à Voyager. O CubeSats nunca foi tão longe no espaço antes, por isso é um grande marco. Ambos os nossos CubeSats são saudáveis e funcionando corretamente. Estamos ansiosos para vê-los viajar ainda mais longe. "
Essa demonstração de tecnologia e o recorde de longa distância recentemente estabelecido pelos satélites da MarCO fornecem uma boa indicação de quão longe o CubeSats chegou nos últimos anos. Originalmente, o CubeSats foi desenvolvido para ensinar estudantes universitários sobre satélites, mas desde então se tornou uma importante tecnologia comercial. Além de fornecer grandes quantidades de dados, eles provaram ser uma alternativa econômica aos satélites maiores e multimilionários.
O MarCO CubeSats estará lá quando o desembarque InSight cumprir a parte mais difícil de sua missão, que está entrando na atmosfera extremamente fina de Marte (o que torna os desembarques extremamente desafiadores). À medida que o módulo de aterrissagem viaja para Marte, o MarCO-A e B viajam atrás dele e (se chegarem a Marte) transmitem dados sobre o InSight à medida que entram na atmosfera e descem à superfície do planeta.
O trabalho de atuar como um relé de dados será da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, que está em órbita de Marte desde 2006. No entanto, os MarCOs também estarão monitorando o InSight para ver se futuras missões serão capazes de trazer suas próprias retransmitir para Marte, ao invés de ter que confiar em um orbitador que já está lá. Eles também podem demonstrar várias tecnologias experimentais, que incluem seus sistemas de rádio e propulsão.
A principal atração, no entanto, são as antenas de alto ganho que fornecerão informações sobre o progresso do InSights. No momento, a equipe recebeu confirmação antecipada de que as antenas foram implantadas com sucesso, mas continuarão a testá-las nas próximas semanas. Se tudo correr conforme o planejado, os MarCOs poderão demonstrar a capacidade do CubeSats de agir não apenas como relés, mas também de coletar informações sobre outros planetas.
Em outras palavras, se os MarCOs puderem chegar a Marte e acompanhar o progresso do InSight, a NASA e outras agências podem considerar montar missões em larga escala usando o CubeSats - enviando-as para a Lua, Marte ou mesmo além. No final deste mês, os MarCOs tentarão suas primeiras manobras de correção de trajetória, que serão a primeira dessas manobras a serem executadas pelo CubeSats.
Enquanto isso, verifique este vídeo da missão MarCO, cortesia da NASA 360:
