Crédito de imagem: NASA
Como previsto na semana passada, os cientistas da NASA anunciaram que descobriram evidências de vastos depósitos de água gelada sob a superfície rochosa de Marte. Como descobrimos na Terra, onde quer que haja água e calor, há vida, então isso é encorajador para a busca de vida em Marte. Isso também é encorajador para possíveis missões humanas futuras no Planeta Vermelho, pois os astronautas terão fácil acesso à água para beber, além de hidrogênio e oxigênio.
Usando instrumentos na sonda Mars Odyssey de 2001 da NASA, cientistas surpresos descobriram enormes quantidades de tesouros enterrados logo abaixo da superfície de Marte - gelo de água suficiente para encher duas vezes o lago Michigan. E isso pode ser apenas a ponta do iceberg.
As imagens estão disponíveis em http://www.jpl.nasa.gov/images/mars e http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
“Isso é realmente incrível. Essa é a melhor evidência direta que temos do gelo da água subterrânea em Marte. Esperávamos encontrar evidências de gelo, mas o que descobrimos é muito mais do que esperávamos ”, disse William Boynton, pesquisador principal do conjunto de espectrômetros de raios gama da Odyssey na Universidade do Arizona, Tucson.
Os cientistas usaram o conjunto de instrumentos do espectrômetro de raios gama da Odyssey para detectar hidrogênio, que indicava a presença de gelo d'água no metro superior (três pés) do solo em uma grande região ao redor do pólo sul do planeta. "Talvez seja melhor caracterizar essa camada como gelo sujo, e não como sujeira que contém gelo", acrescentou Boynton. A detecção de hidrogênio é baseada tanto na intensidade dos raios gama emitidos pelo hidrogênio quanto na intensidade dos nêutrons afetados pelo hidrogênio. O detector de nêutrons de alta energia da sonda e o espectrômetro de nêutrons observaram a intensidade do nêutron.
A quantidade de hidrogênio detectada indica 20 a 50% de gelo em massa na camada inferior. Como as rochas têm uma densidade maior que o gelo, essa quantidade é superior a 50% do volume de gelo em água. Isso significa que se alguém aquecesse um balde cheio desse solo polar rico em gelo, isso resultaria em mais de meio balde de água.
O conjunto de espectrômetros de raios gama é único, pois detecta a composição abaixo da superfície a uma profundidade de até um metro. Ao combinar os diferentes tipos de dados do instrumento, a equipe concluiu que o hidrogênio não é distribuído uniformemente no medidor superior, mas está muito mais concentrado em uma camada inferior abaixo da superfície superior.
A equipe também descobriu que as regiões ricas em hidrogênio estão localizadas em áreas que são conhecidas por serem muito frias e onde o gelo deve ser estável. Essa relação entre o alto teor de hidrogênio e as regiões de estabilidade prevista para o gelo levou a equipe a concluir que o hidrogênio está, de fato, na forma de gelo. A camada rica em gelo está cerca de 60 centímetros (dois pés) abaixo da superfície, a 60 graus de latitude sul, e chega a cerca de 30 centímetros (um pé) da superfície, a 75 graus de latitude sul.
“Marte nos surpreendeu novamente. Os primeiros resultados da equipe do espectrômetro de raios gama são melhores do que esperávamos ”, disse o Dr. R. Stephen Saunders, cientista de projetos da Odyssey no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.“ Em alguns meses, quando entrarmos no verão marciano no hemisfério norte, será emocionante ver o que está sob a cobertura de gelo seco de dióxido de carbono à medida que desaparece. ”
“A assinatura do hidrogênio enterrado vista na área polar sul também é vista no norte, mas não nas áreas próximas ao pólo. Isso ocorre porque a geada sazonal de dióxido de carbono (gelo seco) cobre as áreas polares no inverno. À medida que a primavera no norte se aproxima, os dados mais recentes de nêutrons indicam que a geada está recuando, revelando solo rico em hidrogênio abaixo ”, disse William Feldman, pesquisador principal do espectrômetro de nêutrons do Los Alamos National Laboratories, Novo México.
“Suspeitamos há algum tempo que Marte já teve grandes quantidades de água perto da superfície. As grandes perguntas que estamos tentando responder são: "para onde foi toda a água?" E "quais são as implicações para a vida?" Medir e mapear os solos gelados nas regiões polares de Marte, como a equipe da Odyssey fez. uma peça importante desse quebra-cabeça, mas precisamos continuar pesquisando, talvez muito mais fundo, o que aconteceu com o restante da água que achamos que Marte já teve ”, disse o Dr. Jim Garvin, cientista do programa Mars, sede da NASA, Washington, DC
Outro novo resultado dos dados de nêutrons é que grandes áreas de Marte em latitudes baixas a médias contêm quantidades ligeiramente aprimoradas de hidrogênio, equivalente a vários por cento de água em massa. A interpretação dessa descoberta está em andamento, mas a hipótese preliminar da equipe é que essa quantidade relativamente pequena de hidrogênio tem maior probabilidade de ser quimicamente ligada aos minerais do solo do que de gelo em água.
O JPL gerencia a missão Mars Odyssey de 2001 para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC Investigadores na Universidade Estadual do Arizona, Tempe; a Universidade do Arizona, Tucson; e o Johnson Space Center da NASA, Houston, operam os instrumentos científicos. O espectrômetro de raios gama foi fornecido pela Universidade do Arizona em colaboração com a Agência Russa de Aviação e Espaço, que forneceu o detector de nêutrons de alta energia, e os Laboratórios Nacionais de Los Alamos, que forneceram o espectrômetro de nêutrons. A Lockheed Martin Astronautics, Denver, desenvolveu e construiu o orbitador. As operações da missão são conduzidas em conjunto pela Lockheed Martin e pela JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Informações adicionais sobre a Mars Odyssey de 2001 e o espectrômetro de raios gama estão disponíveis na Internet em: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ e http://grs.lpl.arizona.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
