Em 25 de dezembro de 2010, às 13:38 EST, o Swift Burst Alert Telescope da NASA detectou uma explosão de raios gama particularmente duradoura na constelação de Andrômeda. Com duração de quase meia hora, a explosão (conhecida como GRB 101225A) se originou de uma distância desconhecida, deixando os astrônomos questionarem exatamente o que pode ter criado uma exibição de férias tão deslumbrante.
Agora não há apenas um, mas dois teorias sobre o que causou essa explosão, ambas relatadas em artigos por uma equipe de pesquisa do Instituto de Astrofísica de Granada, Espanha. Os trabalhos serão publicados na edição de 1º de dezembro de Natureza.
Explosões de raios gama são as explosões mais luminosas do Universo. A maioria ocorre quando uma estrela massiva fica sem combustível nuclear. À medida que o núcleo da estrela entra em colapso, ele cria um buraco negro ou estrela de nêutrons que envia jatos intensos de gás e radiação para o exterior. À medida que os jatos disparam para o espaço, eles atiram no gás anteriormente derramado pela estrela e o aquecem, gerando reflexos brilhantes.
Se um jato GRB for direcionado para a Terra, ele poderá ser detectado por instrumentos como os que estão a bordo da espaçonave Swift.
Felizmente, os GRBs geralmente vêm de grandes distâncias, pois são extremamente poderosos e podem representar um perigo para a vida na Terra, se alguém atacar diretamente de perto o suficiente. Felizmente para nós, as chances de isso acontecer são extremamente reduzidas ... mas não existem. Essa é uma das razões pelas quais os GRBs são tão interessantes para os astrônomos ... olhar para o Universo é, de certa forma, como olhar para os canos de um número desconhecido de armas distantes.
Suspeita-se que a “explosão de Natal” de 2010, como o evento também chamou, contenha uma estrela de nêutrons como protagonista. Os núcleos incrivelmente densos que sobraram após a morte de uma estrela massiva, estrelas de nêutrons giram extremamente rapidamente e têm campos magnéticos intensos.
Uma das novas teorias prevê uma estrela de nêutrons como parte de um sistema binário que também inclui um gigante vermelho em expansão. A estrela de nêutrons pode ter sido potencialmente engolida pela atmosfera externa de seu parceiro. A gravidade da estrela de nêutrons faria com que ela adquirisse mais massa e, portanto, mais impulso, fazendo-a girar mais rapidamente enquanto energizava seu campo magnético. O campo mais forte teria disparado parte do material estelar para o espaço como jatos polares ... jatos que então interagiam com gases anteriormente expulsos, criando o GRB detectado por Swift.
Esse cenário coloca a fonte da explosão de Natal a cerca de 5,5 bilhões de anos-luz de distância, o que coincide com a localização observada de uma galáxia fraca.
Uma teoria alternativa, também aceita pela equipe de pesquisa, envolve a colisão de um objeto semelhante a um cometa e uma estrela de nêutrons localizada dentro de nossa própria galáxia, a cerca de 10.000 anos-luz de distância. O corpo semelhante ao cometa poderia ter sido algo parecido com um Objeto do Cinturão de Kuiper que, se em uma órbita distante em torno de uma estrela de nêutrons, pode ter sobrevivido à explosão inicial da supernova apenas para terminar em um caminho em espiral para dentro.
O objeto, estimado em cerca da metade do tamanho do asteróide Ceres, teria se quebrado devido às forças das marés ao se aproximar da estrela de nêutrons. Os detritos que impactaram a estrela teriam criado emissão de raios gama detectável por Swift, com material chegando posteriormente estendendo a duração do GRB no espectro de raios-X ... também coincidindo com as medições de Swift.
Ambos os cenários estão alinhados com os processos agora aceitos pelos pesquisadores como explicações plausíveis para os GRBs, graças à riqueza de dados fornecidos pelo telescópio Swift, lançado em 2004.
"A beleza do estouro do Natal é que precisamos invocar dois cenários exóticos para explicá-lo, mas esses excêntricos raros nos ajudarão a avançar no campo", disse Chryssa Kouveliotou, coautora do estudo no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville , Alabama.
Mais observações usando outros instrumentos, como o Telescópio Espacial Hubble, serão necessárias para discernir qual das duas teorias é mais provável ... ou talvez descartar as duas, o que significaria algo totalmente diferente é a fonte da explosão de Natal de 2010!
