Em 31 de dezembro de 2018, o Novos horizontes A sonda realizou o primeiro sobrevôo na história de um Kuiper Belt Object (KBO). Cerca de meia hora depois, os controladores da missão foram tratados com as primeiras imagens claras de Ultima Thule (também conhecido como 2014 MU69). Ao longo dos próximos dois meses, as primeiras imagens de alta resolução do objeto foram liberadas, bem como algumas descobertas bastante interessantes sobre a forma dos KBOs.
Recentemente, a NASA divulgou mais imagens novas de Ultima Thule, e elas são as mais claras e detalhadas até o momento! As imagens foram tiradas como parte do que a equipe da missão descreveu como um “objetivo estendido”, um objetivo ambicioso de tirar fotos de Ultima Thule apenas alguns minutos antes de a sonda se aproximar. E como você pode, sem dúvida, contar pelas fotos fornecidas pela NASA, missão cumprida!
As imagens foram todas obtidas pelo Novos horizontes O instrumento LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) apenas seis minutos e meio antes de a sonda fazer sua aproximação mais próxima às 12:33 EST (09:33 PST) de 1º de janeiro de 2019. A clareza das imagens deve-se a uma combinação de alta resolução espacial de LORRIs - 33 m (110 pés) por pixel - e ao ângulo de visão favorável garantido pela Novos horizontes equipe de missão.
Antes desta versão mais recente, as imagens mais detalhadas tiradas pela LORRI foram obtidas 30 minutos antesNovos horizontes' aproximação mais próxima, quando a sonda estava a 28.000 km (18.000 milhas) de Ultima Thule. Embora tenham fornecido uma visão detalhada do objeto, as imagens mais recentes estão permitindo aos cientistas investigar a superfície de Ultima Thule, bem como sua origem e evolução.
Como Alan Stern, Investigador Principal da Novos horizontes missão no Southwest Research Institute (SwRI), indicada em um recente comunicado de imprensa da NASA, não foi uma pequena conquista:
"Alvo! A obtenção dessas imagens exigiu que soubéssemos exatamente onde estavam os minúsculos Ultima e New Horizons - momento a momento - enquanto se cruzavam a mais de 32.000 milhas por hora na penumbra do Cinturão de Kuiper, a um bilhão de milhas além de Plutão. Foi uma observação muito mais difícil do que qualquer coisa que havíamos tentado em nosso sobrevôo em Plutão em 2015. ”
A clareza dessas imagens de notícias traz muitos recursos de superfície que não eram discerníveis nas anteriores. Por exemplo, existem as manchas brilhantes e aproximadamente circulares do terreno e os muitos buracos escuros perto do terminador (a linha que marca o limite dia-noite) que são visíveis agora, mas não eram antes, graças à resolução aprimorada.
De acordo com John Spencer, o cientista assistente do SwRI, a causa exata desses recursos permanece um mistério. Atualmente, a equipe científica está tentando determinar se são o resultado de impactadores, pontos de sublimação (ou seja, fusão da superfície), pontos de colapso (recessos internos), uma combinação desses fatores ou algo completamente diferente. Mas, com uma imagem clara, a equipe da missão certamente apresentará algumas teorias interessantes em breve.
"Essas observações de 'objetivo estendido' eram arriscadas, porque havia uma chance real de termos apenas parte ou mesmo nenhuma de Ultima no campo de visão estreito da câmera", acrescentou Stern. “Mas as equipes de ciências, operações e navegação acertaram em cheio, e o resultado é um dia de campo para nossa equipe de ciências! Alguns dos detalhes que agora vemos na superfície de Ultima Thule são diferentes de qualquer objeto já explorado antes. ”
Além de serem as imagens mais detalhadas de Ultima Thule até o momento, essas imagens têm a maior resolução espacial de todas as imagens tiradas até agora (ou talvez nunca) pela Novos horizontes missão. É o que afirma o cientista do projeto Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, que também observou que o encontro da sonda com o KBO foi o sobrevôo mais preciso já alcançado por uma espaçonave.
Quando Novos horizontes fez seu sobrevôo histórico de Plutão em 2015 (sendo a primeira sonda na história a fazê-lo), passou a 12.500 km (7.750 milhas) da superfície do planeta. Isso permitiu que a sonda capturasse as primeiras imagens realmente detalhadas da superfície de Plutão, que destacavam a história geológica do mundo congelado e os tipos de atividades que ainda estão ocorrendo.
Mas durante o sobrevôo de Ultima Thule, o Novos horizontes a espaçonave ficou aproximadamente três vezes mais próxima do que Plutão - alcançando uma distância mínima de 3.500 km (2.200 milhas). Essa precisão sem precedentes foi possível pelas campanhas de ocultação terrestres realizadas em 2017 e 2018 na Argentina, Senegal, África do Sul e Colômbia.
A Agência Espacial Européia Observatório Gaia também forneceu os locais das estrelas que foram usadas durante as campanhas de ocultação para ajudar na navegação da missão. Nos próximos dias, semanas e meses, a equipe da missão pesquisará os dados obtidos pela sonda antes, durante e após sua abordagem mais próxima, para encontrar pistas adicionais sobre a origem e evolução do primeiro KBO já encontrado.
De particular interesse é se o Ultima Thule pode ou não ter moonlets ou um sistema de anéis. Juntamente com imagens detalhadas de suas características de superfície, essas descobertas ajudarão os cientistas a aprender mais sobre este KBO em particular, sem mencionar como nosso Sistema Solar se formou bilhões de anos atrás e evoluiu desde então. E nos próximos anos, espera-se que outro encontro com um objeto antigo ocorra.
Enquanto esperamos, não deixe de conferir este vídeo das novas imagens de Ultima Thule em alta resolução, tiradas por Novos horizontes durante seu sobrevôo, cortesia do NASA Video e do Novos horizontes equipe de missão:
