Os carros voadores tornaram-se um item quente nos últimos tempos. Nos últimos anos, empresas como Terrafugia, Aeromobil e Moller International ganharam manchetes com seus projetos particulares. E, em breve, a gigante do transporte internacional Uber poderá se juntar às fileiras daqueles que procuram transformar um grampo popular da ficção científica em fato científico.
Em uma tentativa de expandir seus serviços de compartilhamento de viagens para o céu, a empresa contratou recentemente o engenheiro aeroespacial da NASA Mark D. Moore para liderar o Uber Elevate. Por 30 anos, Moore trabalhou para a NASA, pesquisando aeronaves e tecnologias avançadas e aplicações de decolagem e pouso vertical (VTOL). E em 2010, ele publicou um white paper no qual detalhava um novo conceito revolucionário para carros voadores elétricos.
Neste artigo - intitulado “Conceito VTOL elétrico da NASA Puffin Tailsitter” - Moore apresentou um esboço para equipar as embarcações VTOL com motores eletrônicos. Os benefícios disso, ele afirmou, incluem zero emissões, uma alta potência do motor para avaliar o peso, alta eficiência e muito pouco ruído ou vibrações. Além disso, a tecnologia é escalável, oferecendo os mesmos benefícios, independentemente do tamanho.
Este estudo foi o produto dos muitos anos de Moore trabalhando com o ramo de análise de sistemas aeronáuticos do Centro de Pesquisa Langley da NASA, onde se especializou no desenvolvimento de propulsão elétrica distribuída. Nos últimos cinco anos, Moore foi o Pesquisador Principal do projeto SCEPTOR, um programa da NASA para criar a primeira aeronave tripulada de Propulsão Elétrica Distribuída.
Antes disso, Moore também foi o principal pesquisador do projeto LeapTECH / HEIST (Tecnologia de hélices assíncronas de ponta / Sistemas integrados híbridos-elétricos), um programa de um ano que desenvolveu e testou uma asa de propulsão elétrica que usava 18 hélices para atingir voar. Os frutos desses trabalhos podem ser vistos com o X-57 “Maxwell” (mostrado acima), um plano de propulsão eletrônica convergente que conta com 14 motores elétricos com asas projetadas de forma exclusiva para melhorar a eficiência e reduzir o ruído.
Além de abrir caminho para projetos avançados de aviação e propulsão, Moore acredita firmemente que essa tecnologia - que combina os benefícios de motores eficientes e leves com melhorias na tecnologia e automação de baterias - é a solução para os problemas de congestionamento de tráfego e poluição urbana causados por muitos automóveis.
Naturalmente, seu white paper recebeu muita atenção, principalmente de empresários bilionários que estão na vanguarda do desenvolvimento tecnológico. Como Bloomberg Businessweek relatado no verão de 2016, o co-fundador do Google, Larry Page, criou duas startups (Zee Aero e Kitty Hawk) para desenvolver a tecnologia, aparentemente em resposta à leitura do artigo de Moore.
Em outubro de 2016, a Uber Technologies Inc. seguiu o exemplo e anunciou a criação da Uber Elevate, uma subsidiária encarregada de desenvolver a tecnologia, e desde então contratou Moore para atuar como diretor de engenharia da Elevate. Logo após o anúncio da Elevate, o Uber lançou seu próprio white paper - um documento de 99 páginas que descrevia a visão da empresa do que eles chamavam de "aviação sob demanda". Como diz este artigo:
“Assim como os arranha-céus permitiram que as cidades usassem terras limitadas com mais eficiência, o transporte aéreo urbano usará o espaço aéreo tridimensional para aliviar o congestionamento do transporte no solo. Uma rede de aeronaves pequenas e elétricas que decolam e pousam verticalmente (chamadas de aeronaves VTOL para decolagem e aterrissagem vertical e pronunciado vee-tol) permitirá o transporte rápido e confiável entre subúrbios e cidades e, finalmente, dentro das cidades.
Esse plano não apenas contaria com a rede VTOL para contornar a infraestrutura usual de estradas, ferrovias, pontes e túneis, mas também exigiria o redirecionamento de partes da paisagem urbana. Basicamente, o plano da Uber exige a transformação de partes superiores de garagens, helipontos existentes e terrenos não utilizados ao redor das trocas de rodovias para criar uma rede de "vertiports" e "versistops", completa com estações de carregamento para seus veículos.
A aquisição de Moore foi certamente um golpe de graça, pois o engenheiro da NASA estava a apenas um ano da aposentadoria. Como resultado, ele não será elegível para suas pensões e benefícios de saúde. No entanto, a mudança parece ser motivada em parte pelo desejo de Moore de ver o desenvolvimento da tecnologia se tornar realidade. Hoje em dia, parece que o setor privado - e não dentro das agências federais - é onde é mais provável que isso aconteça.
Como Moore disse à Space Magazine por e-mail:
"A Uber está bem preparada para liderar isso porque é a líder de mercado sob demanda, com 55 milhões de usuários mensais ativos. Eles resolveram o problema multimodal da última milha, com acesso e disponibilidade incríveis que proporcionam tempos de espera nas principais áreas urbanas de apenas 2 a 3 minutos ".
Naturalmente, uma das maiores perguntas é se os veículos da Uber serão pilotados ou automatizados. Por um lado, o Uber lançou uma série de projetos-piloto para testar carros autônomos em várias cidades dos EUA. E há pouco mais de uma semana (31 de janeiro de 2017), a Uber anunciou que fará parceria com a Daimler para apresentar os carros autônomos da montadora à sua rede.
Esses movimentos são uma forte indicação de que a empresa está procurando automatizar a longo prazo. E, como Moore indicou, é provável que haja um período de transição:
“Haverá uma evolução de pilotos humanos profissionais para autonomia ao longo do tempo, pois a automação em segundo plano se mostra confiável e não requer intervenção do piloto humano - assim como o Uber está fazendo agora com carros autônomos no solo (o que é um problema muito mais difícil porque de quão confuso é o ambiente terrestre. ”
Além do Google e Uber, a gigante multinacional aeroespacial Airbus também está trabalhando em seu próprio projeto de carro VTOL - conhecido como Projeto Vahana. Como a empresa anunciou em novembro de 2016, Vahana está sendo administrada pelo braço do Vale do Silício da empresa (A³, ou "um cubo") com o objetivo de produzir embarcações VTOL autopilotadas no início dos anos 2020.
E há a Joby Aviation, outra empresa sediada no Vale do Silício, especializada em design de estruturas de aeronaves e motores elétricos que espera expandir para o mercado de VTOL. Claramente, não faltam empreendedores que buscam aproveitar o sonho do transporte VTOL.
Certamente, há quem diga que esses conceitos de VTOL não são "carros voadores" no sentido mais estrito. Enquanto empresas como Aeromobil, Terrafugia e Moller International são especializadas em veículos que podem dirigir em terra e voar, o Google Airbus e o Uber procuram criar veículos mais semelhantes aos drones de transporte ou helicópteros pessoais.
Mas a terminologia por trás desse conceito, que tem raízes profundas na ficção científica, nunca foi totalmente precisa. No final, o termo “carro voador” tem sido usado de maneira bastante vaga para se referir a veículos que dependiam de redes de tráfego aéreo para levar as pessoas do ponto A ao ponto B. E com várias empresas procurando tornar essa antiga promessa uma realidade, a promessa de carros voadores no século 21 pode finalmente se tornar realidade!
