Se você não se cansar de tardígradas - aquelas criaturas microscópicas duras e microscópicas com oito pernas contorcidas - você vai adorar esse microinvertebrado recém-descoberto.
Eis o "porco mofo".
Descobertos pelo paleobiólogo e entomologista George Poinar Jr., da Universidade Estadual do Oregon, os porcos mofo ganharam o apelido graças à sua dieta rica em fungos e à vaga semelhança com os porcos, de acordo com um comunicado divulgado ontem (8 de outubro). Com apenas 100 micrômetros de comprimento, as criaturas ostentam quatro pares de pernas pequenas, uma cabeça flexível e um exoesqueleto que muda quando crescem. O nome científico proposto para os pequenos porcos, Sialomorpha dominicana, deriva de palavras que significam "gordura em forma de porco" em grego.
"Os porcos mofados não podem ser colocados em nenhum grupo de invertebrados atualmente existentes - eles compartilham características com os tardigrados, às vezes chamados de ursos aquáticos ou porcos musgos e ácaros, mas claramente não pertencem a nenhum grupo", disse Poinar no comunicado.
Poinar pode ser mais conhecido como o paleobiólogo que inspirou um ponto importante na trama do romance de assinatura do autor Michael Crichton, "Jurassic Park", de acordo com a Science Friday. A Poinar e a microscopia eletrônica Roberta Hess (esposa de Poinar) descobriram que os organismos podem ser imaculadamente preservados em âmbar, a resina fossilizada de antigas árvores coníferas. Dentro da substância amarelada, a maquinaria celular de um organismo pode permanecer praticamente intacta ao longo de milênios.
Inspirado por essa descoberta, Crichton sonhou com um mundo onde os dinossauros pudessem ser convocados a partir do DNA envolto em âmbar.
De volta à realidade, Poinar nunca parou de procurar e descobrir novos organismos escondidos em resina antiga. Recentemente, ele e sua colega Diane Nelson, da East Tennessee State University, encontraram centenas de fósseis de porcos mofados revestidos em âmbar da República Dominicana. Os espécimes datam do período intermediário, cerca de 30 milhões de anos atrás, e teriam compartilhado seu habitat com pseudoscorpiões, nematóides, protozoários e fungos, disseram os autores.
"O grande número de fósseis forneceu evidências adicionais de sua biologia, incluindo comportamento reprodutivo, estágios de desenvolvimento e alimentação", disse Poinar. As criaturas se alimentaram principalmente de fungos, mas também comeram alguns pequenos invertebrados, descobriram os pesquisadores. Embora os porcos mofados possam parecer tardigrados à primeira vista, eles representam uma nova família, gênero e espécie de microinvertebrado, de acordo com Poinar. Ele e Nelson descreveram sua descoberta em um artigo publicado em 28 de setembro na revista Invertebrate Biology.
"Com base no que sabemos sobre microinvertebrados existentes e extintos, S. dominicana parece representar um novo filo", disse Poinar. "Mas não sabemos quando o Sialomorpha a linhagem se originou, quanto tempo durou ou se há descendentes vivendo hoje ".
