Em 19 de outubro de 2016, a Agência Espacial Européia Exobiologia em Marte A missão (ExoMars) estabeleceu órbita em torno de Marte. Consistindo no ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e os Schiaparelli lander, o objetivo desta missão é investigar Marte em busca de sinais de vida passados. E considerando que o Schiaparelli infelizmente travou durante a implantação, o TGO conseguiu iniciar sua missão antes do previsto.
Algumas semanas atrás, o satélite alcançou uma órbita quase circular em torno de Marte depois de realizar uma série de manobras de frenagem. Desde então, o sistema de imagem em cores estéreo e de superfície (CaSSIS) do orbital tirou uma imagem impressionante da superfície. Esta imagem não foi apenas a primeira imagem de Marte do TGO, mas também um teste para verificar se o orbital está pronto para ser sua principal missão em 28 de abril.
A imagem capturou um segmento de 40 km (25 milhas) de comprimento da Cratera Korolev, localizado no alto do hemisfério norte de Marte. A imagem era um composto de três imagens em cores diferentes que foram tiradas simultaneamente em 15 de abril de 2018, que foram montadas para produzir essa imagem colorida. O material brilhante que aparece na borda da cratera é o gelo da água.
Como Antoine Pommerol, um membro da equipe científica do CaSSIS que trabalha na calibração dos dados, explicou em um recente comunicado de imprensa da ESA:
“Ficamos realmente satisfeitos ao ver quão boa essa imagem foi dada as condições de iluminação. Isso mostra que o CaSSIS pode dar uma grande contribuição aos estudos dos ciclos de dióxido de carbono e água em Marte. ”
Antes da fase de teste, a equipe da câmera transmitiu um novo software ao TGO e, após alguns pequenos problemas, determinou que o instrumento estava pronto para funcionar. A câmera é um dos quatro instrumentos no TGO, que também possui dois conjuntos de espectrômetros e um detector de nêutrons. Os espectrômetros começaram sua missão científica em 21 de abril, coletando a primeira amostra da atmosfera para ver como suas moléculas absorvem a luz solar.
Ao fazer isso, o TGO espera determinar a composição química da atmosfera de Marte e encontrar evidências de metano e outros gases atmosféricos que possam ser assinaturas de processos biológicos ou geológicos ativos. Eventualmente, a câmera ajudará a caracterizar recursos na superfície que podem estar relacionados a rastrear fontes de gás. Daí a importância deste teste recente.
"Nosso objetivo é automatizar completamente o processo de produção de imagens", disse Nicolas Thomas, o principal investigador da câmera na Universidade de Berna. "Depois de conseguirmos isso, podemos distribuir os dados rapidamente para a comunidade científica para análise."
Há muitos desafios pela frente, que incluem um longo período de coleta de dados para revelar os detalhes de gases raros (ou ainda a serem descobertos) na atmosfera de Marte. Isso é necessário, pois os gases traços (como o nome sugere) estão presentes em quantidades muito pequenas - ou seja, menos de 1% do volume da atmosfera do planeta. Mas como Håkan Svedhem - o cientista do projeto TGO da ESA - indicou, a imagem do teste foi um bom começo.
"Estamos empolgados por finalmente começarmos a coletar dados em Marte com esta espaçonave fenomenal", disse ele. "As imagens de teste que vimos até agora certamente elevam a fasquia."
Em 2020, a segunda parte da missão ExoMars está programada para ser lançada. Isso consistirá em uma plataforma de superfície russa e um rover europeu pousando na superfície em apoio a uma missão científica que deve durar até 2022 ou mais. Juntamente com a proposta da NASA Marte 2020 rover, o Planeta Vermelho deve receber mais visitantes nos próximos anos!
