Crédito de imagem: NASA
O asteróide 2002 AA29 compartilha quase a mesma órbita da Terra que gira em torno do Sol, aproximando-se cada vez mais à medida que interage com a gravidade do nosso planeta. Em 8 de janeiro de 2003, o asteróide fará sua aproximação mais próxima por quase um século, ficando a apenas 5,9 milhões de quilômetros de distância. Porém, não há possibilidade de que ele possa atingir nosso planeta, pois a interferência da gravidade da Terra o mantém distante - fazendo com que ele trace uma estranha forma de ferradura ao redor do Sol.
O primeiro asteróide descoberto a orbitar o Sol quase no mesmo caminho que a Terra fará sua aproximação mais próxima ao nosso planeta este mês, antes de se afastar por 95 anos.
A rocha espacial, medindo cerca de 60 metros de diâmetro, é como um rato provocando um gato. De acordo com uma equipe internacional de astrônomos, incluindo um pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o asteróide se aproxima da Terra, primeiro de um lado e depois do outro. O relatório da equipe apareceu na edição de outubro de 2002 da revista Meteoritics & Planetary Science.
O asteróide, chamado 2002 AA29, traça um padrão de ferradura incomum em relação à Terra. O asteróide alternadamente lidera e segue a Terra ao redor do Sol sem nunca passar por ele. "De certa forma, a Terra e este asteróide são como dois carros de corrida em uma pista circular", disse Paul Chodas, do JPL, que descobriu o movimento incomum do objeto. "No momento, o asteróide está em uma trilha um pouco mais lenta, fora da Terra, e nosso planeta está alcançando."
Em 8 de janeiro de 2003, o minúsculo corpo chegará a aproximadamente 5,9 milhões de quilômetros (3,7 milhões de milhas) da Terra, sua abordagem mais próxima por quase um século. "Ao contrário dos carros de corrida, os dois corpos não passam quando se aproximam", disse Chodas. "Em vez disso, os efeitos gravitacionais combinados da Terra e do Sol empurrarão o asteróide para uma trilha um pouco mais rápida dentro da Terra e começará a avançar."
Em 95 anos, o asteróide terá avançado até o ponto em que está alcançando a Terra por trás. Uma interação semelhante com a gravidade da Terra e do Sol empurrará o asteróide de volta para uma trilha externa mais lenta, e o padrão será repetido. Para um observador que se move com a Terra, o asteróide parece traçar um padrão de ferradura.
"Não há possibilidade de que este asteroide possa atingir a Terra, porque a gravidade da Terra rejeita seus avanços periódicos e a mantém afastada", disse o Dr. Don Yeomans, gerente de JPL do Escritório do Programa Near Earth Objects da NASA. "O asteróide e a Terra se revezam esgueirando-se um no outro, mas nunca chegam muito perto".
Os cálculos da equipe mostram que em cerca de 600 anos, o asteróide poderá começar a girar em torno da Terra como uma pequena e distante lua quase. "O asteróide parecerá orbitar a Terra naquele momento, mas, na verdade, estará muito longe para ser considerado um verdadeiro satélite do nosso planeta", disse Chodas. "Nossos cálculos indicam que a rocha espacial circulará a Terra como um quase satélite por cerca de 40 anos antes de retomar seu padrão orbital em ferradura".
Outros membros da equipe que investigam esse objeto incluem o Dr. Martin Connors, Universidade de Athabasca, Canadá; Dr. Seppo Mikkola, Universidade de Turku, Finlândia; Dr. Paul Wiegert, Universidade de Queen, Canadá; Dr. Christian Veillet, telescópio Canadá-França-Havaí, Havaí; e Dr. Kim A. Innanen, Universidade de York, Canadá.
O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
