Quando um objeto extraterrestre bate na Terra, ele envia rochas derretidas para a atmosfera. Pequenas esferas de vidro que se formam nesse processo são chamadas microtektites, e pesquisadores da Flórida descobriram microtektites dentro de amêijoas fossilizadas.
Esta história começa há mais de 10 anos em uma pedreira no Condado de Sarasota, na Flórida. As paredes dessa pedreira estão cheias de conchas do mar fossilizadas dos últimos milhões de anos, formando um bom registro geológico para os alunos estudarem. Em 2006, estudantes da Universidade do Sul da Flórida estavam trabalhando lá, abrindo amêijoas fossilizadas e passando o sedimento dentro delas através de peneiras finas. Eles estavam procurando por organismos unicelulares fossilizados chamados foraminíferos bentônicos e uma classe enormemente diversa e importante de forma de vida.
Roger Portell, do Museu de História Natural da Flórida, liderou os estudantes em seu trabalho de campo. Ele lhes disse para procurar o quahog do sul, ou Mercenaria campechiensis, porque eles são como recipientes de armazenamento de sedimentos e formas de vida menores. "A chuva pode lavar muitos dos achados na seção de conchas", disse Portell. "Mas se eles estiverem presos dentro de duas grandes válvulas de molusco, você captura todas essas coisas boas".
Um aluno, Mike Meyer, encontrou algo mais em algumas amêijoas: pequenas bolas de vidro transparentes, menores que grãos de sal.
"Eles realmente se destacaram", disse Meyer, agora professor assistente de ciência de sistemas da Terra na Universidade Harrisburg, na Pensilvânia. “Os grãos de areia são coisas irregulares e em forma de batata. Mas eu continuava encontrando essas pequenas esferas perfeitas. ”
Meyer estava curioso sobre as pequenas esferas e procurou ajuda da comunidade científica. Mas seus e-mails para pesquisadores não ajudaram. Ninguém poderia lhe dizer o que eram. Meyer manteve 83 deles em uma caixa por 10 anos, até que ele teve a chance de examiná-los novamente.
"Foi há alguns anos que eu tive tempo livre", disse ele. "Eu estava tipo, 'Deixe-me começar do zero.'"
Ele começou a trabalhar analisando as microtektites. Primeiro, ele analisou sua composição química e suas características físicas, depois as comparou com rochas vulcânicas e outras coisas, como cinzas de carvão e outros subprodutos industriais. Mas estes eram diferentes, e sua análise apontou para uma origem extraterrestre.
Mind = Blown
"Isso me impressionou", disse Meyer.
As amêijoas fossilizadas são como cápsulas do tempo. Quando eles morrem, sedimentos e partículas finas podem ficar presos dentro deles. Como eles são enterrados no registro fóssil ao longo do tempo, eles são forçados a fechar. Isso os torna excelentes detentores de registros da época.
Roger Portell, co-autor do estudo e líder de campo da escavação de verão de 2006 que desenterrou as pequenas esferas, disse: “Dentro de amêijoas como essas, podemos encontrar caranguejos inteiros, às vezes esqueletos de peixes. É uma boa maneira de preservar as amostras. "
Mas encontrar microtektites extraterrestres pode ser mais emocionante do que encontrar um esqueleto de peixe.
Meyer acredita que essas minúsculas esferas são de um ou mais pequenos impactos meteoritos previamente desconhecidos, potencialmente na ou perto da Plataforma da Flórida, o platô que circunda a península da Flórida.
Em 2006, Meyer e outros estudantes encontraram essas microtektites em quatro profundidades distintas. Cada uma dessas profundidades é de um período geológico diferente, portanto, encontrá-las assim distribuídas é "um pouco estranho", segundo Meyer.
Meyer diz que pode haver algumas explicações diferentes. "Pode ser que eles sejam de uma única cama de tektita que foi lavada por milênios ou pode ser uma evidência de inúmeros impactos na Plataforma da Flórida que nós simplesmente não sabemos", disse ele.
O próximo passo é datar as microtektites. Porter, que está muito familiarizado com a formação geológica em que foram encontrados, diz que provavelmente têm de 2 a 3 milhões de anos, mas ainda não sabem ao certo.
Eles usarão um processo chamado datação por potássio-argônio para determinar a idade das microtektites.
Quando rochas como esta são derretidas, o relógio geológico é zerado. "O processo de fusão basicamente ajusta o relógio de volta a zero, porque foi quando essa rocha, muito pequena, foi criada", disse Meyer. "Com a recristalização, o relógio começa novamente e você pode usá-lo."
Há outra coisa ruim nessa história. Eles contêm uma quantidade alta de sódio, o que os diferencia de outros detritos de impacto. O sal é volátil e, quando é expelido para a atmosfera em alta velocidade, normalmente se dissipa.
"Esse alto teor de sódio é intrigante porque sugere uma localização muito próxima do impacto", disse Meyer. “Ou pelo menos, qualquer que seja o impacto criado, provavelmente atingirá uma reserva muito grande de sal-gema ou do oceano. Muitos desses indicadores apontam para algo próximo à Flórida. ”
Os dois cientistas suspeitam que existem muitos outros microtektites como esses em leitos fósseis marinhos na Flórida. Infelizmente, a pedreira onde foram encontradas agora é um conjunto habitacional, portanto não pode mais ser investigada. Mas eles pediram caçadores de fósseis amadores no estado para ficar de olho nas pequenas esferas.
Mais:
- Press Release: Pérolas cósmicas: amêijoas fósseis contêm evidências de meteorito antigo
- Artigo de pesquisa: Um primeiro relatório de microtektites dos leitos de conchas do sudoeste da Flórida
