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Faltando apenas seis semanas para a decolagem do Curiosity - o próximo rover da NASA em Marte -, o processamento de pré-lançamento no Centro Espacial Kennedy (KSC), na Flórida, está entrando rapidamente na reta final. Os técnicos colocaram o rover dobrado dentro do aeroshell completo para combinar os componentes de configuração de entrada marcianos e realizar testes de pré-voo do conjunto integrado no Payload Hazardous Servicing Facility na KSC. O aeroshell é composto pelo escudo térmico e pelo invólucro traseiro e encapsula a curiosidade durante a longa viagem a Marte.
O trabalho do aeroshell é proteger o Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) do calor intenso de vários milhares de graus F (C) gerado pelo atrito quando a delicada assembléia colide com a atmosfera marciana durante a aterradora entrada e descida à superfície.
O rover em si foi acoplado ao veículo de descida movido a concha traseira, conhecido como PDV ou guindaste do céu. O estágio de descida alimentado por foguete (PDV) foi projetado para manobrar a atmosfera marciana, desacelerar a descida e definir com segurança o Curiosity na superfície em um local preciso dentro do local de aterrissagem escolhido da Gale Crater.
Os técnicos ainda têm várias semanas de testes de hardware e verificações de proteção planetária antes de o robô marciano do tamanho de minivan da NASA ser encapsulado dentro do aeroshell pela última vez.
Outra tarefa importante ainda a ser concluída é acoplar o aeroshell ao estágio de cruzeiro e, em seguida, abastecer o estágio de cruzeiro, que guia a MSL da Terra a Marte, de acordo com Guy Webster, porta-voz do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia o projeto MSL para NASA.
O lançamento do rover Curiosity de US $ 2,5 bilhões no topo de um foguete Atlas V está previsto para 25 de novembro, um dia após o Dia de Ação de Graças, e a janela de lançamento se estende até 18 de dezembro. A chegada à cratera Gale está marcada para agosto de 2012.
A curiosidade é de longe o robô robótico de superfície mais avançado cientificamente já enviado para além da Terra e buscará condições ambientais que poderiam ter sido favoráveis para apoiar as formas de vida microbiana marciana, se elas já existiram no passado ou no presente.
Assista ao meu próximo relatório de dentro da sala limpa com o Curiosity.
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