Crédito da imagem: Observatório Lowell
Astrônomos do Observatório Lowell redescobriram um asteroide próximo à Terra que não é visto desde 1937. O objeto é chamado Hermes e foi originalmente descoberto pelo astrônomo alemão Karl Reinmuth; alguns dias depois, estava fora de vista e os astrônomos não tinham informações suficientes sobre sua órbita para localizá-la novamente. Com as novas observações, os astrônomos acreditam que Hermes é realmente um objeto binário; tem sua própria lua pequena.
A redescoberta de Hermes começou no início de 15 de outubro por Brian Skiff, da Pesquisa de Objetos Próximo à Terra do Observatório Lowell (LONEOS). Não visto desde 1937, o asteróide 1937 UB (Hermes) continua a surpreender e entusiasmar os astrônomos em todo o mundo. Outras observações revelaram ontem à noite que Hermes é na verdade dois objetos - chamados de binários - circulando um ao outro enquanto prestes a passar pela Terra novamente.
"Este avistamento de Hermes é o Santo Graal da descoberta de asteroides próximos à Terra", disse Edward Bowell, diretor do LONEOS. “Sua órbita foi melhor calculada e os observadores confirmaram seu reaparecimento e também mostraram sua natureza binária? bem, o retorno de um asteróide simplesmente não se torna mais profundo do que isso. ”
O objeto binário estava a cerca de 30 milhões de quilômetros no momento da redescoberta na última quarta-feira, quase 66 anos depois de ser visto pela primeira vez. Hermes, que não representa ameaça à Terra, fará sua abordagem mais próxima em 4 de novembro. A essa altura, serão 4 milhões de quilômetros de distância e brilhantes o suficiente para os amadores verem usando telescópios no quintal.
No mesmo dia, Skiff capturou as primeiras imagens da Hermes, Discovery Communications, Inc. e Lowell Observatory anunciou uma parceria para construir o novo Telescópio Discovery Channel perto de Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Um objetivo da pesquisa para este novo telescópio de US $ 30 milhões e 4,3 metros será acelerar significativamente a busca por objetos próximos à Terra, incluindo aqueles menores que Hermes.
As primeiras imagens do asteróide do tamanho de um quilômetro foram capturadas por uma câmera CCD durante a observação da manhã através do telescópio Schmidt LONEOS de 24 polegadas. Mais de seis décadas atrás, Hermes foi descoberto por Karl Reinmuth em Heidelberg, Alemanha, em 25 de outubro de 1937. Avanço há alguns dias, quando Andrea Boattini, do Instituto de Astrofísica Spaziale, Roma, Itália, e Timothy Spahr, do Minor Planet Center em Cambridge, Massachusetts, analisou as novas posições de Hermes e determinou o que era: o asteróide perdido há muito tempo.
"Como encontramos novos asteróides próximos da Terra com bastante regularidade (eu encontrei, por exemplo, dois asteróides próximos da Terra na mesma noite), minha única reação ao descobrir que era incomumente brilhante", disse Skiff à BBC News Online na sexta-feira.
Antes do amanhecer, Spahr publicou rapidamente a descoberta de Skiff na web, alertando os astrônomos a seguir o asteróide. James Young, no Observatório de Table Mountain do Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia, foi o primeiro a responder, apenas cinco horas depois. Spahr localizou observações feitas em 5 de outubro pelo programa de rastreamento de asteróides da Terra Próxima (http://neat.jpl.nasa.gov), observações do LONEOS de 28 de setembro e observações não publicadas feitas pelo programa de pesquisa de asteróides da Terra do Laboratório Lincoln do MIT (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), estendendo o arco observacional até 26 de agosto (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
Nesse ponto, a identificação com Hermes era clara pela semelhança das órbitas dos avistamentos de 1937 e 2003, mas não era uma questão simples calcular uma órbita que ligasse todas as observações. Steven Chesley e Paul Chodas, do Laboratório de Propulsão a Jato, descobriram que Hermes? A trajetória é muito caótica devido a frequentes encontros próximos com a Terra e Vênus. Após o sobrevôo da Terra em 1937, a uma distância de 460.000 milhas (apenas 1,8 vezes a distância da Lua), Hermes fez uma aproximação não observada da Terra em 1942, a apenas 1,6 distância lunar. Usando o software de monitoramento de impacto Sentry da JPL, Chesley e Chodas foram capazes de encontrar 12 caminhos dinâmicos distintos que produziram um encontro em 1937. Escolher a órbita verdadeira era então uma questão fácil, e levou à previsão de que Hermes não abordaria o assunto. Terra com mais de 8 distâncias lunares no próximo século (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
Em 16 de outubro, Andrew Rivkin e Richard Binzel, do MIT, observaram um espectro de Hermes usando o Telescópio Infravermelho da NASA, no Havaí, e puderam verificar que o asteróide é de um tipo conhecido como classe S. Como as superfícies dos asteróides da classe S refletem, em média, 24% da luz solar que caem sobre eles, Rivkin e Binzel conseguiram deduzir que Hermes tem 0,9 km de diâmetro.
Nos próximos dias, o radar mais poderoso do mundo, o prato de 1.000 pés, em Arecibo, Porto Rico, projetou raios de radar no asteróide e capturou os ecos fracos de retorno. Jean-Luc Margot, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e sua equipe viram que o asteróide está fortemente bifurcado. Dois componentes separados, de tamanho aproximadamente igual e quase em contato, estão girando em torno de seu centro de massa comum em até 21 horas. Parece que os componentes evoluíram de maneira maré para uma situação em que seu período de rotação é igual ao período orbital e, portanto, apresentam a mesma face um ao outro o tempo todo, assim como o sistema Plutão-Caronte. Atualmente, existem cerca de 10 asteróides binários próximos à Terra observados por radar, cerca de 1 em 6 de NEAs maiores que 200 m de diâmetro. "Certamente não esperávamos encontrar um binário com componentes aproximadamente do mesmo tamanho", disse Margot. "Todas as NEAs binárias que imaginamos até agora mostram uma secundária que é apenas uma fração do tamanho da primária."
Astrônomos amadores e profissionais estão colaborando para observar a maneira como Hermes muda de brilho à medida que seus componentes giram. Eventualmente, eles devem ser capazes de determinar os componentes? plano orbital, um período preciso de revolução e, talvez, as formas dos corpos individuais. Veja http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm para obter uma lista de NEAs binários.
O único objeto próximo à Terra também não identificado por número, Hermes compartilha um nome na mitologia grega com o filho de Zeus, mensageiro dos deuses, deus da ciência, comércio, eloquência e artes da vida. "O nome? Hermes? também significa pressa, e representações dele são simbólicas do mensageiro ou da velocidade e majestade em voo ”, de acordo com o Dicionário de Nomes Menores de Planetas de Schmadel.
O Observatório Lowell foi fundado em 1894 por Percival Lowell com a missão de prosseguir o estudo da astronomia, especialmente o estudo do nosso Sistema Solar e sua evolução; conduzir pura pesquisa em fenômenos astronômicos; e manter programas públicos de educação e divulgação de qualidade para trazer resultados da pesquisa astronômica ao público em geral. Visite http://www.lowell.edu; e Amigos de Lowell em http://www.lowell.edu/friends/.
O LONEOS é um dos cinco programas financiados pela NASA para procurar asteróides e cometas que possam se aproximar do nosso planeta. Seu objetivo atual é descobrir 90% dos asteróides próximos à Terra com mais de 1 km de diâmetro até 2008. Pensa-se que existam cerca de 1.200 desses asteróides.
Para mais informações sobre a descoberta e imagens de Hermes, visite o site da LONEOS em http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa do Observatório Lowell
