Quando os astrônomos olharam para as órbitas dos planetas, eles sentiram que poderia haver um planeta "ausente" entre as órbitas de Júpiter e Marte. De fato, é aqui que está o cinturão de asteróides; uma coleção de grandes e pequenos objetos rochosos.
Poderia ser este o planeta desaparecido? Os astrônomos pensam que Júpiter se formou cedo o suficiente para que sua gravidade arruinasse as chances de outro planeta se reunir na região entre Marte e Júpiter.
Quando você soma a massa total de todos os objetos no cinturão de asteróides, obtém apenas material suficiente para ter o mesmo tamanho da relativamente pequena lua de Saturno, Rhea. Então você não poderia chamar isso de planeta.
No entanto, na época em que Júpiter se formou, é possível que houvesse muito mais material nessa região do que o que vemos hoje. A intensa gravidade de Júpiter teria atingido e perturbado as órbitas dos planetesimais da região. Alguns teriam sido expulsos para o Sistema Solar externo, e outros teriam sido empurrados para dentro para colidir com o Sol ou colidir com os planetas internos.
Também é possível que um planeta estivesse lá no início do Sistema Solar, mas então uma grande colisão o desviou do rumo e espiralou para dentro ou para fora, para nunca mais ser vista.
Aqui está um artigo da Space Magazine sobre a água no asteróide Ceres e um asteróide que se rompeu há mais de 8 milhões de anos atrás.
Aqui está a pergunta respondida no Astronomy Cafe e um artigo da Wikipedia sobre Phaeton (um planeta hipotético entre Marte e Júpiter).
Por fim, se você gostaria de aprender mais sobre o planeta Marte em geral, fizemos vários episódios de podcast sobre o Planeta Vermelho no elenco de astronomia. Episódio 52: Marte e Episódio 91: A Busca de Água em Marte.
