O QUE é UM ELEVADOR ESPACIAL?

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Quase todas as partes de um foguete são destruídas durante o lançamento e a reentrada na atmosfera da Terra. Isso torna o voo espacial muito caro. A entrega de foguetes de até um único quilograma em órbita custa dezenas de milhares de dólares. Mas e se pudéssemos colocar nossas cargas diretamente em órbita e não precisássemos de um foguete?

Essa é a idéia de um elevador espacial, idealizado pela primeira vez pelo cientista russo Konstantin Tsiolkovsky em 1895. Tsiolkovsky sugeriu a construção de uma torre até a órbita geoestacionária, este é o ponto em que um satélite parece ficar imóvel no céu acima da Terra. Se você pudesse carregar naves espaciais até o topo e liberá-las daquela torre, elas estariam em órbita, sem a despesa de um foguete descartado. Uma fração a mais de energia e eles estariam viajando para longe da Terra para explorar o Sistema Solar.

A principal falha dessa idéia é que todo o peso da torre estaria se comprimindo em todas as partes abaixo. E não há material na Terra ou no Universo que possa lidar com esse tipo de força compressiva. Mas a ideia ainda faz sentido.

Pensamentos mais recentes sobre elevadores espaciais propõem o uso de um cabo, estendido além da órbita geoestacionária. Aqui, a força centrípeta externa contraria a força da gravidade, mantendo a corda perfeitamente equilibrada. Mas agora estamos lidando com a resistência à tração de um cabo com dezenas de milhares de quilômetros de comprimento.

Imagine as forças poderosas tentando separá-lo. Até recentemente, não havia material forte o suficiente para suportar essas forças, mas o desenvolvimento de nanotubos de carbono tornou a idéia mais possível.

Como você construiria um elevador espacial? A idéia mais razoável seria mover um asteróide para a órbita geoestacionária - este é o seu contrapeso. Um cabo seria então fabricado no asteróide e baixado em direção à Terra.

À medida que o cabo se estende, o asteróide é orbitado mais longe da Terra, mantendo tudo em equilíbrio. Por fim, o cabo atinge a superfície da Terra e é conectado a uma estação terrestre.

Máquinas movidas a energia solar são conectadas ao elevador espacial e sobem da superfície da Terra, até a órbita geoestacionária. Mesmo viajando a uma velocidade de 200 km / hora, o alpinista levaria quase 10 dias para fazer a viagem desde a superfície até uma altitude de 36.000 quilômetros. Mas a economia de custos seria dramática.

Atualmente, os foguetes custam cerca de US $ 25.000 por quilograma para enviar uma carga útil à órbita geoestacionária. Um elevador espacial poderia fornecer a mesma carga útil por US $ 200 por quilo.

Obviamente, existem riscos associados a uma megaestrutura como essa. Se o cabo quebrar, partes dele cairão na Terra, e os seres humanos que subirem no elevador serão expostos a radiação prejudicial nos cintos de Van Allen da Terra.

Construir um elevador espacial a partir da Terra está nos próprios limites de nossa tecnologia. Mas existem locais no Sistema Solar que podem tornar locais muito mais úteis para a construção de elevadores.

A Lua, por exemplo, tem uma fração da gravidade da Terra, então um elevador poderia operar lá usando materiais disponíveis comercialmente. Marte pode ser outro ótimo lugar para um elevador espacial.

Aconteça o que acontecer, a ideia é intrigante. E se alguém construir um elevador espacial, abrirá a exploração do Sistema Solar de maneiras que nem podemos imaginar.