Crédito de imagem: ESA
O SMART-1 da ESA está fazendo com sucesso sua primeira órbita da Lua, um marco significativo para a primeira espaçonave de pequenas missões da Europa para pesquisa avançada em tecnologia (SMART).
Um pacote complexo de testes de novas tecnologias foi realizado com sucesso durante o cruzeiro para a Lua, enquanto a sonda estava se preparando para as investigações científicas que virão a seguir. Essas tecnologias preparam o caminho para futuras missões planetárias.
O SMART-1 alcançou seu ponto mais próximo da superfície lunar até agora - seu primeiro? Perilune? ? a uma altitude de cerca de 5000 quilômetros às 18:48, horário da Europa Central (CET), em 15 de novembro.
Poucas horas antes, às 06:24 CET, o sistema de propulsão solar-elétrico da SMART-1 (ou "motor de íons") foi iniciado e agora está sendo acionado pela manobra delicada que estabilizará a espaçonave em órbita lunar.
Durante esta fase crucial, o mecanismo funcionará quase continuamente pelos próximos quatro dias e, em seguida, por uma série de queimaduras mais curtas, permitindo que o SMART-1 alcance sua órbita operacional final, fazendo ciclos cada vez menores ao redor da Lua. Por volta de meados de janeiro, o SMART-1 estará orbitando a Lua em altitudes entre 300 quilômetros (sobre o polo sul lunar) e 3000 quilômetros (sobre o polo norte lunar), iniciando suas observações científicas.
O principal objetivo da primeira parte da missão SMART-1, concluída com a chegada à Lua, era demonstrar novas tecnologias de espaçonaves. Em particular, o sistema de propulsão solar-elétrica foi testado durante uma longa viagem em espiral à Lua, de mais de 84 milhões de quilômetros. Esta é uma distância comparável a um cruzeiro interplanetário.
Pela primeira vez na história, as manobras de auxílio à gravidade, que usam a força gravitacional da Lua que se aproxima, foram realizadas por uma espaçonave de propulsão elétrica. O sucesso desse teste é importante para as perspectivas de futuras missões interplanetárias usando motores de íons.
O SMART-1 demonstrou novas técnicas para finalmente alcançar a navegação autônoma de naves espaciais. O experimento OBAN testou o software de navegação em computadores terrestres para determinar a posição exata e a velocidade da espaçonave usando imagens de objetos celestes tirados pela câmera AMIE no SMART-1 como referências. Uma vez usada a bordo de futuras naves espaciais, a técnica demonstrada pela OBAN permitirá que as naves saibam onde estão no espaço e com que rapidez estão se movendo, limitando a necessidade de intervenção das equipes de controle de solo.
O SMART-1 também realizou testes de comunicação no espaço profundo, com os experimentos KaTE e RSIS, consistindo em testar transmissões de rádio em frequências muito altas em comparação com as frequências de rádio tradicionais. Tais transmissões permitirão a transferência de volumes cada vez maiores de dados científicos de futuras naves espaciais. Com o experimento Laser Link, o SMART-1 testou a viabilidade de apontar um feixe de laser da Terra para uma espaçonave que se deslocava a distâncias profundas para fins de comunicação futura.
Durante o cruzeiro, para se preparar para a fase da ciência lunar, o SMART-1 fez testes preliminares em quatro instrumentos miniaturizados, que estão sendo usados pela primeira vez no espaço: a câmera AMIE, que já imaginou a Terra, a Lua e dois lunares totais eclipses do espaço, os instrumentos de raios-X D-CIXS e XSM e o espectrômetro infravermelho SIR.
No total, o SMART-1 registrou 332 órbitas ao redor da Terra. Ele acionou seu motor 289 vezes durante a fase de cruzeiro, operando por um total de cerca de 3700 horas. Apenas 59 kg de propulsor de xenônio foram utilizados (de 82 kg). No geral, o motor teve um desempenho extremamente bom, permitindo que a sonda atingisse a Lua dois meses antes do esperado.
O combustível extra disponível também permitiu que os projetistas da missão reduzissem significativamente a altitude da órbita final ao redor da Lua. Essa abordagem mais próxima da superfície será ainda mais favorável para as observações científicas que começam em janeiro. O combustível extra também será usado para elevar a sonda de volta a uma órbita estável, após seis meses de operações em torno da Lua, em junho, se a missão científica for estendida.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
