Quando você olha para o céu noturno em uma noite clara em um local com pouca poluição luminosa, pode ver milhares de estrelas atravessando o céu, todas elas localizadas em nossa galáxia, a Via Láctea. O que se segue é uma lista dos atributos de nossa vizinhança galáctica, as dimensões de nosso canto do espaço.
Vamos começar com a massa da Via Láctea. É tão grande que temos que dar sua massa em unidades de algo bastante grande: o Sol. Quando você leva em conta todas as estrelas, gás, poeira e as grandes quantidades de matéria escura que circundam nossa galáxia em um halo, ela tem cerca de 3 trilhões de vezes a massa do Sol, de acordo com a estimativa mais recente deste artigo. . Estimativas anteriores colocam o número em mais de 1 trilhão de massas solares. Mais de 90% dessa massa pode ser atribuída à matéria escura, matéria que não pode ser detectada, exceto por sua força gravitacional.
É claro que a Via Láctea não é matéria escura - há muito gás, poeira e estrelas que povoam o disco galáctico. O número de estrelas na Via Láctea é estimado em cerca de 200 a 400 bilhões, embora você possa ver apenas de 5.000 a 8.000 dessas estrelas a olho nu, e apenas cerca de 2.500 delas em a qualquer momento da Terra. Para uma das imagens mais detalhadas da nossa galáxia em todas as suas estrelas e esplendor do Telescópio Espacial Spitzer, clique aqui.
A Via Láctea é um disco enorme, com aproximadamente 100.000 a 120.000 anos-luz de diâmetro. Sua espessura é de 1.000 anos-luz na maior parte do disco, mas há uma protuberância esferoidal no centro da galáxia com 12.000 anos-luz de diâmetro. Essas proporções são semelhantes a uma pequena pilha de DVDs com uma bola de borracha colada no meio. Para uma ótima representação das proporções da Via Láctea nesses termos, confira o vídeo Galaxies do Bad Astronomer, Phil Plait.
Se você quiser obter mais detalhes sobre o tamanho da Via Láctea, confira o restante da seção no Guia para o Espaço e ouça o Episódio 99 de Astronomy Cast.
Fonte: NASA
