Mesmo que Mercúrio pareça a Lua à primeira vista, os cientistas da missão MESSENGER dizem que está se tornando aparente que Mercúrio é um planeta incrivelmente dinâmico e é realmente mais parecido com Marte. Por exemplo, antes desta missão, os cientistas não tinham certeza se o vulcanismo existia em Mercúrio, mas a partir dos dois sobrevôos da espaçonave, agora eles sabem que é uma parte muito importante da história do planeta. Novas descobertas adicionais do segundo sobrevôo de Mercúrio em outubro de 2008 mostram que a atmosfera, a magnetosfera e o passado geológico do planeta são caracterizados por níveis de atividade muito maiores do que os cientistas suspeitavam.
E, a propósito, não é uma imagem impressionante de uma bacia de impacto? É uma das novas descobertas do MESSENGER.
Um dos resultados mais emocionantes do segundo sobrevôo de Mercúrio é a descoberta de uma grande bacia de impacto anteriormente desconhecida. A bacia de Rembrandt tem mais de 700 quilômetros (430 milhas) de diâmetro e, na verdade, para ver toda a bacia, foram obtidas imagens combinadas do primeiro e do segundo sobrevôo para criar a imagem impressionante acima. Rembrandt é uma bacia de impacto relativamente jovem e, formada cerca de 3,9 bilhões de anos atrás, é mais jovem do que qualquer outra região de impacto conhecida no planeta. Ele mostra um terreno intocado na parte externa da cratera, bem como características incomuns de falhas tectônicas, não encontradas em nenhuma outra grande cratera.
"Esta é a primeira vez que vimos um terreno exposto no chão de uma bacia de impacto em Mercúrio que é preservada desde a sua formação", diz o cientista do MESSENGER Thomas Watters. “Formas de relevo como as reveladas no piso de Rembrandt geralmente são completamente enterradas por fluxos vulcânicos. Sabemos que depois que Rembrandt se formou, o planeta ainda estava se contraindo, por isso é um novo membro emocionante e único das crateras planetárias que podemos estudar. ”
O Espectrômetro de Composição Atmosférica e de Superfície de Mercúrio de MESSENGER, ou MASCS, detectou quantidades significativas de magnésio agrupadas na atmosfera tênue do planeta, chamada exosfera. Os cientistas suspeitavam que o magnésio estivesse presente, mas ficaram surpresos com sua distribuição e abundância.
"Detectar magnésio não foi muito surpreendente, mas o que é surpreendente é a distribuição e as quantidades de magnésio que foram registradas", disse Bill McClintock, um co-investigador do MESSENGER.
O instrumento também mediu outros constituintes exosféricos durante o sobrevôo de 6 de outubro, incluindo cálcio e sódio, e ele suspeita que elementos metálicos adicionais da superfície, incluindo alumínio, ferro e silício, também contribuam para a exosfera.
MESSENGER observou uma magnetosfera radicalmente diferente em Mercúrio durante seu segundo sobrevôo, em comparação com o encontro anterior de 14 de janeiro de 2008. No primeiro sobrevôo, nenhum recurso dinâmico foi encontrado. Mas o segundo sobrevôo foi uma situação totalmente diferente, disse James Slavin, co-pesquisador do MESSENGER.
“MESSENGER mediu grandes vazamentos de fluxo magnético durante a magnetopausa do dia, cerca de um fator 10 maior do que o observado na Terra durante seus intervalos mais ativos. A alta taxa de entrada de energia eólica solar foi evidente na grande amplitude das ondas de plasma e nas grandes estruturas magnéticas medidas pelo magnetômetro ao longo do encontro. ”
Slavin disse que o campo magnético de Mercúrio tem uma semelhança acentuada com o que temos na Terra, mas é cerca de 100 vezes mais fraco, o que implica que o interior de Mercúrio é parcialmente fundido. "Existe uma ação de dínamo em andamento que regenera e mantém o campo magnético planetário", disse ele.
Os cientistas também estão aprendendo mais sobre a evolução crustal de Mercúrio e agora mapearam cerca de 90% da superfície do planeta. Cerca de 40% é coberto por planícies lisas que agora são conhecidas por serem de origna vulcânica. "Essas planícies estão distribuídas globalmente (em contraste com a Lua, que tem uma assimetria de lado / longe na abundância de planícies vulcânicas)", disse Brett Denevi, membro da equipe do MESSENGER.
Os dados mostram um teor aprimorado de ferro e titânio em uma bacia antiga estudada pelo MESSENGER, que são expostos na superfície apenas por eventos de impacto e podem se formar quando minerais densos se estabilizam quando se cristalizam a partir de um magma de resfriamento. "Há uma série complexa de eventos acontecendo aqui, mas vemos em todos os lugares, então este é um microcosmo de todo o planeta", disse Denevi.
Essas descobertas são mais pistas do mistério da criação do planeta rochoso e bizarro que reside mais próximo do sol.
Fonte: Conferência de imprensa da NASA, comunicado de imprensa da MESSNEGER
