Mercúrio é um dos 5 planetas visíveis a olho nu. Eles deram-lhes nomes distintos e mapearam suas posições com uma precisão incrível. É impossível dizer "quando Mercúrio foi descoberto", pois isso teria sido antes da história registrada.
Mas quando os astrônomos perceberam que Mercúrio era um planeta? Isso aconteceu com Copérnico desenvolveu seu modelo de sistema solar centrado no Sol, publicado em 1543. Com o Sol no centro do sistema solar, e não a Terra, isso significava que tanto a Terra quanto Mercúrio eram planetas. Essa descoberta foi confirmada quando Galileu girou o telescópio pela primeira vez nos planetas e percebeu que eles correspondiam às previsões feitas por Copérnico. Infelizmente, o telescópio de Galileu não era poderoso o suficiente para revelar um disco para Mercúrio, mas mostrou como Vênus passou por fases como a Lua.
Esse modelo foi apoiado por Galileu, que apontou seu primeiro telescópio rudimentar para Mercúrio no século XVII. Infelizmente, seu telescópio não era poderoso o suficiente para ver Mercúrio passar por fases como ele viu com Vênus.
Por ser tão pequena e próxima ao Sol, era difícil observar Mercúrio com telescópios terrestres. Telescópios mais poderosos revelaram apenas um pequeno disco cinza; eles não tinham a resolução de exibir recursos na superfície do planeta, como crateras ou campos de lava.
Não foi até o início dos anos 1960, quando os radioastrônomos começaram a emitir sinais da superfície de Mercúrio, que mais informações finalmente foram conhecidas sobre o planeta. Esses sinais revelaram que a duração do dia de Mercúrio é de aproximadamente 59 dias. Observações ainda mais detalhadas foram feitas com o telescópio Arecibo, mapeando as características da superfície até uma resolução de 5 km.
As observações mais detalhadas de Mercúrio vieram da exploração de naves espaciais enviadas da Terra. A sonda Mariner 10 da NASA passou por Mercury em 1974, capturando imagens de uma altitude de apenas 327 km. Eventualmente, ele mapeou cerca de metade do planeta em detalhes sem precedentes, revelando que o planeta parecia muito semelhante à lua da Terra, com muitas crateras de impacto e antigos campos de lava.
Se você está se perguntando quem descobriu o elemento mercúrio, ninguém sabe disso também. O elemento é conhecido há milhares de anos e foi usado pelos chineses antigos. Mercúrio líquido foi encontrado em túmulos egípcios fechados quase 4.000 anos atrás.
Escrevemos muitos artigos sobre a Mercury for Space Magazine. Aqui está um artigo sobre novos mistérios revelados sobre Mercúrio e a possibilidade de Mercúrio causar um desastre interplanetário.
Quer mais informações sobre Mercúrio? Aqui está um link para o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA e um link para a Página de Missão MESSENGER da NASA.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, que é apenas sobre o planeta Mercúrio. Ouça aqui, episódio 49: Mercúrio.
Referências:
Escalas de distância cósmica da NASA
Exploração do sistema solar da NASA: Mariner 10
