O cometa 17P / Holmes causou sensação em outubro e novembro de 2007, quando durante a noite brilhou o suficiente para ser visível a olho nu e se tornou a maior explosão de cometa já testemunhada. Usando um filtro especial no telescópio Canadá-França-Havaí, no Havaí, os astrônomos conseguiram espiar dentro do cometa Holmes para determinar por que o cometa ficou tão brilhante. Imagens e animações mostram que vários fragmentos foram ejetados e voaram rapidamente para longe do núcleo do cometa Holmes.
Os astrônomos Rachel Stevenson, Jan Kleyna e David Jewitt começaram a observar o cometa Holmes em outubro de 2007, logo depois que foi relatado que o pequeno corpo (3,6 km de largura) havia se iluminado um milhão de vezes em menos de um dia. Eles continuaram observando por várias semanas após a explosão e observaram a nuvem de poeira ejetada pelo cometa se tornar maior que o Sol.
Os astrônomos examinaram uma sequência de imagens tiradas ao longo de nove noites em novembro de 2007, usando um filtro Laplaciano que aprimora as descontinuidades acentuadas nas imagens. É particularmente bom em selecionar características fracas de pequena escala que, de outra forma, permaneceriam sem serem detectadas contra o fundo brilhante do cometa em expansão. Eles encontraram numerosos objetos pequenos que se afastaram radialmente do núcleo a velocidades de até 125 metros por segundo (280 mph). Esses objetos eram brilhantes demais para serem simplesmente rochas nuas, mas eram mais como minicôetas, criando suas próprias nuvens de poeira, à medida que o gelo se sublimava de suas superfícies.
"Inicialmente pensamos que este cometa era único simplesmente por causa da escala da explosão", disse Stevenson. "Mas logo percebemos que as consequências da explosão mostraram características incomuns, como esses fragmentos em movimento rápido, que não foram detectadas em outros cometas".
Embora as explosões cometidas sejam comuns, suas causas são desconhecidas. Uma possibilidade é que a pressão interna tenha aumentado à medida que o cometa se aproximou do Sol e o gelo sub-superficial evaporou. A pressão acabou se tornando muito grande e parte da superfície se rompeu, liberando uma enorme nuvem de poeira e gás, além de fragmentos maiores.
Surpreendentemente, o núcleo sólido do cometa Holmes sobreviveu à explosão e continuou em sua órbita, aparentemente imperturbável. Holmes leva aproximadamente 6 anos para circular o Sol, e viaja entre a borda interna do cinturão de asteróides para além de Júpiter. O cometa agora está se afastando do Sol, mas retornará à sua aproximação mais próxima ao Sol em 2014, quando os astrônomos o examinarão em busca de sinais de novas explosões.
A equipe apresentou suas descobertas no Congresso Europeu de Ciência Planetária em Potsdam, Alemanha.
Legenda da imagem principal: (Esquerda) Imagem do cometa Holmes do telescópio Canadá-França-Havaí, de 3,6 metros, em Mauna Kea, mostrando o grande coma de poeira em expansão. À esquerda, é mostrada uma imagem "bruta", na qual o brilho reflete a distribuição de poeira no coma do cometa (o núcleo está na região brilhante e pontual na parte superior esquerda do centro). À direita, é mostrada a mesma imagem após a aplicação do filtro espacial da Lapônia, para enfatizar estruturas finas. Os objetos circulares branco / preto são estrelas de fundo aprimoradas pelo filtro Laplaciano.
Fonte: Europlanet
