A NASA acendeu uma vela de aniversário hoje por seus gêmeos Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity. O rover Spirit começa seu segundo ano em Marte, investigando rochas intrigantes, como as encontradas anteriormente.
Os rovers completaram com sucesso suas missões primárias de três meses em abril. Eles surpreendem até seus projetistas com o quão bem eles continuam operando. A longevidade imprevista está permitindo que ambos os rovers alcancem destinos adicionais e continuem fazendo descobertas. O Spirit desembarcou em 3 de janeiro e o Opportunity em 24 de janeiro de 2004, respectivamente.
"Você poderia ter cortado a tensão aqui com uma faca na noite em que o Spirit aterrissou", disse o administrador da NASA, Sean O’Keefe. “Apenas lembrar a incerteza envolvida com o pouso enfatiza o quão emocionante é para todos nós, uma vez que os rovers ainda estão explorando ativamente. Os rovers criaram uma quantidade incrível de interesse público e certamente ajudaram a avançar a Visão para a Exploração Espacial ”, disse ele. Os exploradores gêmeos de Marte foram os que mais atingiram os sites da NASA - mais de 9 bilhões em 2004.
Charles Elachi, diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, disse: “Mal sabíamos há um ano que estaríamos comemorando um ano de viagens em Marte. O sucesso de ambos os rovers é uma homenagem a centenas de homens e mulheres talentosos que colocaram seus conhecimentos e trabalho nesse esforço de equipe. ”
"Os rovers estão incrivelmente em boa forma para a idade", disse Jim Erickson, gerente de projetos do rover. “Os gêmeos navegaram no pior do inverno marciano com cores voadoras, e a primavera está chegando. Ambos os veículos estão em posição forte para continuar explorando, mas não podemos dar nenhuma garantia a você. "
A oportunidade está se dirigindo para o escudo térmico que o protegeu durante a descida na atmosfera marciana. Os membros da equipe Rover esperam determinar com que profundidade o atrito atmosférico carbonizou a camada protetora. "Com sorte, nossas observações podem ajudar a melhorar nossa capacidade de entregar veículos futuros à superfície de outros planetas", disse Erickson.
A Spirit está explorando as Colinas de Columbia, dentro da Cratera Gusev. "Em dezembro, descobrimos um tipo completamente novo de rocha em Columbia Hills, diferente de tudo o que já havia sido visto em Marte", disse Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, principal investigador das cargas científicas dos rovers.
Texturas confusas de espécimes apelidados de “Wishstone” e “Wishing Well” parecem o produto de uma explosão, talvez de um vulcão ou de um impacto de um meteoro. Essas rochas são muito mais ricas em fósforo do que quaisquer outras rochas conhecidas de Marte. “Algumas maneiras de produzir fosfatos envolvem água; outros não ”, disse Squyres. "Queremos examinar mais dessas rochas para ver se podemos distinguir entre essas histórias possíveis."
A próxima missão da NASA em Marte, o Mars Reconnaissance Orbiter, deve ser lançada em agosto. "Por melhor que tenha sido o ano passado, as oportunidades de lançamento da Mars surgem como um relógio a cada 26 meses", disse o Dr. Firouz Naderi, do JPL, gerente do Programa de Exploração da Mars da NASA. "Em cada um deles no futuro próximo, pretendemos ir a Marte, aproveitando as descobertas dos rovers."
O Dr. Jim Garvin, cientista chefe da NASA, disse: “Marte nos atrai a explorar seus mistérios. É o mais parecido com a Terra dos nossos planetas irmãos, e muitos acreditam que pode conter pistas sobre se a vida já existiu ou se originou além da Terra. Os rovers nos mostraram que Marte tinha ambientes persistentemente molhados, possivelmente sustentando a vida. Além de suas próprias descobertas profundas, os rovers avançaram nosso programa passo a passo para examinar Marte. Continuaremos a explorar Marte de maneira robótica e, eventualmente, com exploradores humanos. ”
Imagens e informações adicionais sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis na Internet em http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html e http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/ index.html.
A JPL gerencia o projeto Mars Exploration Rover desde o início em 2000. A JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
