A comunidade científica planetária lançou sua "Pesquisa Decadal", um conjunto de recomendações e uma lista de desejos de futuras missões para explorar o sistema solar. Mas, como disse o presidente do painel, Steve Squyres, em sua apresentação da pesquisa na Conferência de Ciência Lunar e Planetária no final da tarde de segunda-feira, as atuais projeções orçamentárias da NASA podem significar o fim de grandes missões emblemáticas.
"O orçamento com o qual tínhamos que trabalhar é uma projeção do OMB (Escritório de Gerenciamento e Orçamento) de como seria o futuro da exploração planetária", disse Squyres. “Se implementado, significaria o fim de programas emblemáticos na ciência planetária. Mas isso não é imutável de forma alguma. Esse orçamento é o primeiro passo no processo do poder executivo do governo. Existem muitas outras etapas envolvendo os outros ramos, e o Congresso responde perante seus constituintes, e isso inclui a gente. Portanto, aqueles que se preocupam têm a obrigação de falar com nossos representantes e informá-los sobre as missões que gostaríamos de ver. ”
O Decadal Survey, um extenso documento de 400 páginas apoiado pela NASA, pelo Conselho Nacional de Pesquisa e pela National Science Foundation, “transcende o Congresso e as mudanças na administração e é a nossa luz que nos guia adiante ano após ano, disse Jim Green, Planetary da NASA. Chefe de Ciência.
Squyres disse que a Pesquisa Decadal é "um evento extraordinário em que uma entidade governamental procura por seu eleitorado em busca de informações e realmente as ouve".
No total, o comitê - formado por cientistas planetários - identificou 25 candidatos a missões para estudos detalhados.
As missões emblemáticas foram recomendadas no relatório, mas com a ressalva de que, se não puderem ficar com um determinado orçamento, essas missões serão adiadas ou canceladas. E se a NASA não tiver dinheiro suficiente ou não puder ficar dentro do orçamento, a agência espacial deve se concentrar primeiro em missões menores e mais baratas. Essas recomendações parecem ser um resultado direto das questões financeiras do Telescópio Espacial James Webb e do Rover do Laboratório de Ciências da Mars.
Entre as recomendações mais altas para as grandes missões emblemáticas, há uma missão rover dupla para Marte, trabalhando em cooperação com a Agência Espacial Europeia, enviando o rover Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) da NASA (que pode ser uma missão de retorno de amostra) e o ExoMars da ESA Rover to the Red Planet, que pode ajudar a determinar se o planeta já sustentou a vida e também pode ajudar a responder perguntas sobre sua história geológica e climática. A parte da NASA nessa missão conjunta não deve exceder US $ 2,5 bilhões, que é na verdade US $ 1 bilhão a menos do que as estimativas independentes fornecidas ao comitê. No entanto, o painel sugeriu que ambas as agências espaciais trabalhem para tornar as missões mais baratas, reduzindo o escopo da missão (e forneceram uma lista de verificação de como fazer isso).
A segunda recomendação mais alta para as missões emblemáticas é estudar a lua gelada de Júpiter, Europa, e seu oceano subterrâneo - um dos ambientes mais promissores do sistema solar para sustentar a vida. Mas, novamente, a NASA deve pilotar o Jupiter Europa Orbiter (JEO) apenas se o orçamento da NASA para ciência planetária aumentar, ou se o escopo da missão do JEO for mais acessível. A estimativa independente colocou o preço em US $ 4,7 bilhões. O comitê concluiu que, a menos que os custos pudessem ser reduzidos, a realização de JEO impediria muitas outras missões importantes.
"O escopo do escopo é uma coisa difícil", disse Squyres ao final de sua apresentação. "Requer disciplina, exige deixar para trás algumas de nossas esperanças mais queridas para o que pode ser uma missão."
Squyres, porém, lembrou aos participantes de duas famosas missões sem escopo. Uma missão, originalmente chamada de Grand Tour, acabou sendo cortada porque era muito grande em escopo e orçamento. Mais tarde, tornou-se Voyager, e os cientistas mais tarde descobriram uma maneira de fazer o Grand Tour acontecer. A outra missão era a missão VIRM para Vênus, que era uma missão de radar e mapeamento para Vênus, que era muito cara, e fora do escopo maciço para se tornar a missão Magalhães.
“A Voyager e a Magellan revolucionaram nossa compreensão de cinco planetas, de modo que a definição de escopo - quando bem feita - pode levar a missões revolucionárias”, disse Squyres.
Outras missões seriam a primeira exploração aprofundada de uma planta gigante de gelo - um orbitador para Urano - e outra para a lua cheia de gêiser de Saturno, Enceladus.
O Decadal Survey recebe informações de cientistas planetários, e Squyres disse que a comunidade científica enfatizou a importância de missões menores - conhecidas como missões da classe New Frontier - que forneceriam ciência mais rápida, barata e com mais frequência do que as grandes missões emblemáticas. Além disso, eles disseram que a NASA deveria colocar alta prioridade em pesquisa e desenvolvimento e financiamento de tecnologia.
As recomendações para as missões Novas Fronteiras para 2013-2022 incluem uma missão de Retorno de Amostra de Superfície de Cometa e um orbital Io, uma sonda para implantar na atmosfera de Saturno, uma rede de pousos e orbitais lunares e um Retorno de Amostra da Bacia do Pólo Sul-Aitken Lunar.
Squyres disse que o painel continuou sabendo que suas recomendações deveriam ser orientadas pela ciência e também que as missões teriam que ser mantidas dentro dos recursos orçamentários projetados. Portanto, não apenas a ciência, mas os custos da ciência.
"O retorno da ciência por dólar - eu entendo que o retorno da ciência não é altamente definível em termos de custo", disse Squyres, o que às vezes dificulta as projeções.
Outras missões foram recomendadas com base no equilíbrio em todo o sistema solar e no tamanho da missão entre as missões menores e maiores. Outros critérios foram a prontidão das missões de tecnologias apropriadas e as disponibilidades de trajetórias nos próximos 10 anos - "Você precisa ser capaz de ir daqui para lá", disse Squyres.
Eles também recomendaram o financiamento para as missões atuais continuarem ou serem estendidas, incluindo MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, as atuais missões de Marte, incluindo o Mars Science Laboratory e o MAVEN, e a missão lunar LADEE.
