Às vezes, a melhor maneira de estudar Marte é ficar em casa. Não há substituto para missões reais em Marte, mas pedaços de Marte fizeram a jornada para a Terra e nos salvaram da viagem. Caso em questão: o tesouro de meteoritos marcianos que a NASA está coletando da Antártica.
Os cientistas da NASA não são os primeiros a encontrar meteoritos nas regiões polares da Terra. Já no século IX, as pessoas nas regiões polares do norte usavam ferro de meteoritos para ferramentas e armas de caça. O ferro de meteorito foi comercializado de grupo para grupo por longas distâncias. Mas para a NASA, a busca por meteoritos está focada na Antártica.
Na Antártica, as temperaturas geladas preservam os meteoritos por um longo tempo, o que os torna artefatos valiosos na busca pela compreensão de Marte. Os meteoritos tendem a se acumular em locais onde o gelo glacial rasteiro os move. Quando o gelo encontra um obstáculo rochoso, os meteoritos são depositados lá, facilitando sua localização. Os meteoritos recém-chegados também são facilmente vistos na superfície do gelo da Antártica.
Os EUA começaram a coletar meteoritos na Antártica em 1976, e até hoje mais de 21.000 meteoritos e fragmentos foram encontrados. De fato, mais deles são encontrados na Antártica do que no resto do mundo juntos. Esses meteoritos são então compartilhados com cientistas de todo o mundo.
Coletar meteoritos na Antártica não é uma caminhada no parque. É um trabalho fisicamente cansativo e perigoso. A Antártica não é um ambiente fácil para se viver e trabalhar, e apenas sobreviver exige planejamento e trabalho em equipe. Mas a recompensa científica é enorme, o que mantém a NASA voltando atrás.
Meteoritos da Lua e de outros corpos também chegam à Terra e são coletados na Antártica. Eles podem dizer aos cientistas coisas importantes sobre a evolução e formação do Sistema Solar, a origem dos compostos químicos orgânicos necessários para a vida e a origem dos próprios planetas.
Algumas coisas têm que dar certo para um meteorito marciano chegar à Terra. Primeiro, um meteorito precisa colidir com Marte. Esse meteorito precisa ser grande o suficiente e atingir a superfície de Marte com força suficiente, para que a rocha de Marte seja lançada da superfície com velocidade suficiente para escapar da gravidade de Marte.
Depois disso, o meteoro precisa viajar pelo espaço e evitar milhares de outros destinos, como ser atraído para um dos outros planetas, ou o Sol, pela força gravitacional desses corpos. Ou sendo arremessado para os confins do espaço vazio, perdido para sempre. Então, se ele conseguir chegar à Terra e for puxado pela gravidade terrestre, deve ser grande o suficiente para sobreviver à entrada na atmosfera da Terra.
Parte do valor científico dos meteoritos não está na sua fonte, mas no tempo em que foram formados. Alguns meteoritos viajam pelo espaço há tanto tempo que são como viajantes do tempo. Esses meteoritos antigos podem dizer muito aos cientistas sobre as condições no início do Sistema Solar.
Meteoritos de Marte dizem aos cientistas algumas coisas. Como eles sobreviveram à reentrada na atmosfera da Terra, eles podem contar aos engenheiros sobre a dinâmica de uma jornada e ajudar a informar o design da espaçonave. Como eles contêm assinaturas e elementos químicos exclusivos de Marte, eles também podem contar aos especialistas em missão coisas sobre como sobreviver em Marte.
Eles também podem fornecer pistas sobre um dos maiores mistérios da exploração espacial: a vida existia em Marte? Um meteorito marciano encontrado no deserto do Saara em 2011 continha dez vezes a quantidade de água que outros meteoritos marcianos e acrescentou evidências à idéia de que Marte já foi um mundo úmido, adequado para a vida.
O programa da NASA para caçar meteoritos na Antártica está forte há muitos anos, e não há realmente nenhuma razão para parar de fazê-lo, já que esta é a única maneira de levar amostras de Marte para um laboratório. Cada um que eles encontram é como uma peça de quebra-cabeça e, como um quebra-cabeça, você nunca sabe qual deles completará o quadro geral.
