Usando o Observatório MMT em Tucson, AZ, os astrônomos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) são os primeiros a relatar a descoberta de uma estrela saindo de nossa galáxia, acelerando a mais de 2,4 milhões de quilômetros por hora. Essa velocidade incrível provavelmente resultou de um encontro próximo com o buraco negro central da Via Láctea, que lançou a estrela para fora como uma pedra de um estilingue. Tão forte foi o evento que a estrela veloz acabará perdendo-se completamente, viajando sozinha na escuridão do espaço intergaláctico.
"Nunca vimos uma estrela se movendo rápido o suficiente para escapar completamente dos limites de nossa galáxia", disse o co-descobridor Warren Brown (CfA). "Estamos tentados a chamá-lo de estrela pária porque foi lançada à força de sua casa".
A estrela, catalogada como SDSS J090745.0 + 24507, já teve uma estrela companheira. No entanto, uma passagem perto do buraco negro supermassivo no centro da galáxia prendeu o companheiro em órbita enquanto o velocista era violentamente arremessado. O astrônomo Jack Hills propôs esse cenário em 1998, e a descoberta da primeira estrela expulsa parece confirmar isso.
"Somente a poderosa gravidade de um buraco negro muito massivo poderia impulsionar uma estrela com força suficiente para sair de nossa galáxia", explicou Brown.
Enquanto a velocidade da estrela oferece uma pista para sua origem, seu caminho oferece outra. Ao medir a velocidade da linha de visão, sugere que a estrela está se movendo quase diretamente para longe do centro galáctico. "É como ficar na calçada assistindo uma bola de beisebol sair do parque", disse Brown.
Sua composição e idade fornecem uma prova adicional da história da estrela. A estrela mais rápida contém muitos elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, que os astrônomos chamam coletivamente de metais. "Como se trata de uma estrela rica em metal, acreditamos que ela veio recentemente de uma região de formação de estrelas como a do centro galáctico", disse Brown. Foram necessários menos de 80 milhões de anos para a estrela alcançar sua localização atual, o que é consistente com a idade estimada.
A estrela está viajando duas vezes mais rápido que a velocidade de escape galáctico, o que significa que a gravidade da Via Láctea não será capaz de segurá-la. Como uma sonda espacial lançada da Terra, essa estrela foi lançada do centro galáctico para uma jornada externa sem fim. Enfrenta um futuro solitário ao deixar nossa galáxia, para nunca mais voltar.
Os co-autores de Brown no artigo que anunciam essa descoberta são Margaret J. Geller, Scott J. Kenyon e Michael J. Kurtz (Observatório Astrofísico Smithsonian). Este estudo será publicado na próxima edição do The Astrophysical Journal.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
