Uma explosão na costa ártica da Rússia levou a especulações de que o incidente resultou de um teste fracassado de um míssil de cruzeiro nuclear. Mas os detalhes da explosão mortal apontam para tal arma - que nenhum país ainda criou com sucesso - e, se sim, o que isso significaria para a guerra global?
As autoridades russas confirmaram que cinco cientistas foram mortos no incidente em uma plataforma marítima perto da cidade costeira de Nenoksa na última quinta-feira (8 de agosto), mas o país divulgou poucos detalhes. O Ministério da Defesa da Rússia disse inicialmente que o incidente envolveu um motor de foguete de combustível líquido e que nenhuma substância perigosa foi liberada, mas relatos de um aumento repentino nos níveis de radiação na cidade vizinha de Severodvinsk põem em dúvida essas alegações.
Observadores da Rússia rapidamente ligaram o incidente ao desenvolvimento de um míssil de cruzeiro nuclear chamado 9M730 Burevestnik, anunciado pelo presidente russo Vladimir Putin no ano passado, informou a Reuters. E no domingo (11 de agosto), um funcionário da agência nuclear estatal Rosatom admitiu que o instituto em que os cientistas estavam trabalhando estava investigando fontes de energia nuclear, segundo outro relatório da Reuters.
Aeronaves e mísseis que dependem de um reator nuclear e não da queima de combustível para propulsão não são uma idéia totalmente nova, disse Edwin Lyman, diretor interino do Projeto de Segurança Nuclear da União dos Cientistas Interessados. Tanto os EUA quanto a União Soviética investigaram a idéia durante a Guerra Fria, mas finalmente abandonaram os esforços devido às preocupações de complexidade e segurança em torno de reatores nucleares voadores e o advento de mísseis balísticos intercontinentais que forneciam uma alternativa mais simples.
"Era muito louco para a Comissão de Energia Atômica da Guerra Fria considerar, o que significa que estava muito longe", disse Lyman à Live Science. "É por isso que tantas pessoas ficaram surpresas quando Putin declarou que estava fazendo isso de novo."
A motivação para a idéia é que a energia nuclear forneça energia por períodos muito mais longos que os combustíveis convencionais, disse Lyman. Os reatores nucleares geram energia capturando o calor produzido por átomos grandes que se dividem em átomos menores em um processo chamado fissão; e esse processo pode liberar grandes quantidades de energia de uma pequena quantidade de combustível, fornecendo uma fonte de energia de longa duração. Essa longevidade daria um míssil incrivelmente longo alcance, para que ele pudesse passar meses no ar e seguir uma rota tortuosa para evitar quaisquer defesas de mísseis.
Poucos detalhes foram divulgados sobre como a Rússia propõe integrar uma fonte de energia nuclear em um míssil, disse Lyman. Mas o projeto tem sido frequentemente comparado ao míssil supersônico de baixa altitude dos EUA (SLAM), uma aeronave desaparafusada planejada que voaria abaixo do radar em velocidades supersônicas para entregar várias ogivas nucleares no território inimigo.
O projeto SLAM foi cancelado em 1964, mas a arma deveria ser lançada por um jato de ram. Esse tipo de motor a jato é especializado em altas velocidades e usa o movimento para frente da aeronave para comprimir o ar quando entra no motor, em vez de fazê-lo através de pás do ventilador, como os jatos convencionais. Mas, em vez de queimar combustível de aviação para aquecer o ar comprimido e fornecer propulsão, como outros jatos convencionais e jatos convencionais, o veículo proposto teria usado energia térmica gerada por um reator nuclear a bordo.
Existem razões para acreditar que a arma que a Rússia está desenvolvendo seria significativamente diferente da proposta dos EUA, disse Edward Geist, pesquisador de políticas e especialista em Rússia da RAND Corporation, um think tank.
"Embora poucos detalhes técnicos tenham sido revelados sobre Burevestnik, a mídia russa relatou repetidamente que é um sistema subsônico", disse ele à Live Science. Isso parece excluir um projeto de jato de ramjet, já que estes operam apenas em velocidades supersônicas, disse ele, sugerindo que o míssil é um descendente da pesquisa da era soviética sobre propulsão nuclear de "ciclo fechado" de aeronaves projetadas para voar abaixo da velocidade de som.
O reator SLAM foi projetado para usar uma abordagem de "ciclo aberto", onde o ar comprimido era aquecido, colocando-o em contato direto com as barras de combustível - os tubos de cerâmica contendo isótopos radioativos de urânio ou plutônio que passam por fissão para produzir energia. Essas hastes produzem enormes quantidades de calor, mas também expelem material radioativo que acabaria no escapamento do motor em uma abordagem de ciclo aberto. A tecnologia de ciclo fechado da Rússia, no entanto, usaria algum tipo de trocador de calor para transferir energia do reator para o ar sem que os dois entrassem em contato, disse Geist.
Independentemente do projeto específico, Lyman disse que vários detalhes questionam se o sistema Burevestnik esteve envolvido no incidente. A maioria das propostas de mísseis nucleares usaria um motor de foguete convencional para levá-los ao ar antes de ligar o reator, disse ele. Mas essa explosão ocorreu na plataforma. O combustível novo que ainda não sofreu fissão não é tão radioativo, disse ele, por isso é improvável que um reator inativo possa ter causado o tipo de pico de radiação registrado em Severodvinsk.
Geist concordou e acrescentou que o local do teste parece estar muito próximo das áreas povoadas para realizar testes potencialmente perigosos em um reator nuclear não blindado. "Mas se eles estão testando apenas componentes não nucleares do Burevestnik, por que o reator está presente?" Geist disse.
Rosatom afirma que a explosão envolveu uma "bateria nuclear", disse Geist, embora tenha acrescentado que declarações de autoridades russas não são fontes confiáveis de informação. Esta declaração parece se referir a um dispositivo que gera energia aproveitando o calor de materiais radioativos em decomposição, em vez de fissão nuclear. A abordagem foi usada para alimentar naves espaciais, mas Lyman apontou que é altamente improvável que produza impulso suficiente para alimentar um míssil de cruzeiro.
Tudo isso torna a fixação do incidente em Burevestnik um tanto prematura, disse Geist, principalmente porque existem outros possíveis culpados. Putin apresentou o míssil Burevestnik no ano passado como parte de um conjunto de "super armas", que incluía um torpedo movido a energia nuclear chamado Poseidon; Putin também sugeriu que havia outros sistemas em desenvolvimento que ainda não foram anunciados publicamente.
O presidente russo vinculou o desenvolvimento dessas armas à retirada dos Estados Unidos em 2002 do Tratado de Mísseis Anti-Balísticos, que proibiu sistemas projetados para abater mísseis nucleares.
"Esses sistemas visam fazer com que o desenvolvimento de defesas estratégicas abrangentes pareça o mais complicado e proibitivo possível para adversários em potencial, principalmente os Estados Unidos", disse Geist.
