A Apollo 11 foi a primeira missão a pousar pessoas na superfície lunar. Mas Apollo confiou em muitas missões predecessoras para lançar as bases para a bem-sucedida missão na Lua. Um deles era o Apollo 10, a quarta missão tripulada no programa Apollo.
A Apollo 10 era uma missão quase completa que incluía tudo o que a Apollo 11 tinha, exceto um pouso real na Lua. Foi um ensaio geral, e foi a segunda missão da Apollo a orbitar a Lua. Tinha até um módulo lunar Apollo que foi levado a até 15 km da superfície lunar. Mas esse módulo nunca aterrissou e, eventualmente, depois de se reunir com o módulo de comando e a tripulação desembarcar, foi enviado à órbita ao redor do Sol.
E até agora, ninguém sabia onde estava.
O Lunar Lander da Apollo 10 tinha um apelido. Foi chamado de "Snoopy" em homenagem ao cachorro na história em quadrinhos de Peanuts, por Charles Schulz. A NASA achava que dar nomes ao módulo de comando e à sonda da banda desenhada popular ajudaria as crianças a se interessarem pela missão. (O módulo de comando foi chamado de "Charlie Brown".) Snoopy foi enviado para orbitar o Sol sem outro pensamento, e ninguém pensou em acompanhá-lo.
Então, em 2011, um grupo de astrônomos amadores no Reino Unido começou a procurar Snoopy. Na época, a Space Magazine cobriu o esforço do astrônomo amador Nick Howes em procurar Snoopy. Ele já tinha algum sucesso: organizara um esforço envolvendo escolas para encontrar asteróides e cometas no Projeto Telescópio Faulkes.
Naquela época, Howes e sua equipe tinham uma enorme área de espaço para pesquisar, pois os dados orbitais da Apollo 10 eram escassos. Em 2011, Howes disse à Space Magazine: "Esperamos um arco de pesquisa em qualquer lugar com até 135 milhões de quilômetros, o que é uma enorme quantidade de espaço para se olhar".
Agora, oito anos depois, Howes acha que finalmente encontrou o Snoopy.
Um relatório do Sky News diz que a equipe está quase certa de que o encontrou. Ou 98% certo, pelo menos. E, se o encontraram, venceram as 235 milhões de chances de uma. Esforço muito impressionante.
Em uma entrevista à Newsweek, Howes disse: "Estamos relativamente confiantes <de que localizamos o módulo.> A órbita heliocêntrica parece boa, o objeto é artificial e o tamanho correto". Howes e sua equipe ainda não estão certos. Isso exigirá observações mais detalhadas, mas o Snoopy está muito longe para isso agora.
Howes enfatizou que alguma agência precisará analisá-la melhor antes de confirmar que o objeto é Snoopy.
A ênfase é "pode" ter sido encontrada. Até chegarmos perto dos dados do radar ... ninguém saberá com certeza ... mas é promissor
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 de junho de 2019
Ele também pensou que alguém como Elon Musk pode ter os meios para recuperá-lo, em algum momento. Você nunca sabe, mas se Elon Musk seguisse todas as sugestões bem-intencionadas, o calendário dele estaria terrivelmente cheio.
Resta ver se o Snoopy foi encontrado. Se tiver, é um desenvolvimento muito intrigante. E isso não é apenas porque há uma pequena chance de recuperá-lo no futuro. É por causa da história.
Com o 50º aniversário do pouso lunar da Apollo 11, é uma boa chance de olhar além dessa missão histórica bem-sucedida e de reconhecer todo o esforço que a precedeu. De fato, o 50º aniversário da Apollo 10 chegou e foi em 22 de maio, quando em 1969 o Snoopy fez a sua aproximação mais próxima da superfície lunar. Imagine como os membros da tripulação Eugene Cernan e Thomas Stafford se sentiram chegando tão perto da Lua, mas não pousando. (Cernan achava que a NASA propositalmente não lhes dava combustível suficiente, caso fossem tentados.)
No final, Howes é realista sobre a probabilidade de recuperar o Snoopy. Na melhor das hipóteses, isso seria um uso frívolo de fundos, embora cidadãos privados como Musk sejam livres para gastar seu dinheiro como bem entenderem.
De qualquer forma .. dado os problemas que nosso mundo enfrenta atualmente .. gastar milhões para sair e imaginar um módulo lunar de 1969 pode parecer muito frívolo .. e o valor científico, como eu disse em minha palestra .. seria mínimo
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 de junho de 2019
Vai demorar cerca de 18 anos até a próxima aproximação do Snoopy à Terra. Muita coisa pode acontecer em 18 anos. Quem sabe? Talvez Snoopy finalmente volte para casa.
Mais:
- Revista Space: A missão de encontrar o módulo lunar desaparecido
- Smithsonian Mag: Um curador Smithsonian reflete sobre a Apollo 10, a missão que tornou possível o pouso na Lua
- Newsweek: O módulo lunar Snoopy da NASA, que foi perdido na vastidão do espaço por 50 anos, pode ter sido encontrado
- NASA: Página da Missão Apollo 10
