Quando o computador falha, a tela pode congelar por alguns segundos antes de avançar rapidamente para se corrigir. Quando uma estrela de nêutrons falha, praticamente acontece a mesma coisa - exceto, nesse caso, a tela é um campo magnético em turbilhão 3 trilhões de vezes o tamanho da Terra.
As estrelas de nêutrons - cadáveres densos e de rotação rápida de estrelas outrora gigantescas que empacotam cerca de 1,5 vezes a massa do sol em uma bola com um diâmetro do tamanho de Manhattan - estão sempre desconcertantes. Mas os cerca de 5% das estrelas de nêutrons conhecidas por "glitch", ou de repente giram mais rapidamente sem motivo aparente antes de diminuir a velocidade normal, são especialmente estranhos.
O que faz com que algumas estrelas de nêutrons fiquem confinadas por alguns segundos a cada poucos anos, enquanto outras aparentemente nunca ficam fora de sintonia? Os cientistas criaram uma dúzia de modelos diferentes para tentar responder a essa pergunta, mas ainda estão a anos-luz de um consenso. Agora, um artigo publicado ontem (12 de agosto) na revista Nature Astronomy reanalisa uma falha estelar de 2016 para fornecer uma nova perspectiva sobre o fenômeno - e a nova abordagem envolve sopa (mais sobre isso em um minuto).
Para o artigo, os pesquisadores analisaram uma estrela de nêutrons próxima chamada pulsar Vela, que gira cerca de 1.000 anos-luz da Terra e normalmente gira 11 vezes por segundo. (Um pulsar é uma estrela de nêutrons que gira tão rápido que, quando observado com radiotelescópios da Terra, seu campo magnético parece pulsar como uma luz estroboscópica.) Vela, uma estrela densa e morta, é conhecida por causar falhas confiáveis a cada três anos ou mais. e foi pego acelerando mais recentemente em 2016.
Ao analisar de perto essa falha de 2016, os pesquisadores descobriram que o giro de Vela mudou em três fases distintas. Primeiro, a rotação diminuiu consideravelmente por alguns segundos; depois, acelerou exponencialmente por cerca de 12 segundos antes de finalmente voltar ao ritmo normal um minuto depois.
Os autores do estudo disseram que essas fases distintas sugerem que as estrelas de nêutrons têm três componentes internos que contribuem para uma falha: uma crosta rígida de íons conectados em um padrão de treliça, uma "sopa" turbulenta de nêutrons flutuando livremente formando a crosta interna fluida da estrela e uma núcleo hiper denso feito de prótons, nêutrons e possivelmente partículas mais exóticas. (Ninguém realmente sabe o que está no centro de uma estrela de nêutrons ainda.)
Normalmente, escreveram os pesquisadores, todas as três camadas da estrela devem girar independentemente uma da outra e em velocidades diferentes - no entanto, durante uma falha, é provável que os diferentes componentes se colem de maneiras incomuns. De acordo com um modelo, ele começa quando essa camada média de nêutrons se une à crosta que se move mais devagar, transferindo seu impulso para o exterior e fazendo a estrela pulsar mais rapidamente. Logo, porém, o fluido denso no núcleo da estrela trava na camada intermediária, tornando tudo lento novamente.
Essa explicação se encaixa no comportamento defeituoso de Vela, escreveram os autores. No entanto, a fase inicial de desaceleração da estrela é outra história. De acordo com o principal autor do estudo, Greg Ashton, professor assistente da Universidade Monash em Melbourne, na Austrália, a desaceleração de Vela em 2016 é "a primeira vez que se vê" em uma estrela brilhante.
"Na verdade, não temos idéia do motivo disso", afirmou Ashton em comunicado.
Essa desaceleração preliminar pode ser um tipo de evento desencadeador que leva a todas as falhas nas estrelas de nêutrons; no entanto, sem outros dados para apoiar essa hipótese no momento, a desaceleração pode ser facilmente uma anomalia pontual. Você pode até chamar a descoberta de uma falha ... mas não vamos complicar demais as coisas.
