Mais de dois anos depois que várias dezenas de funcionários da embaixada dos EUA em Cuba relataram ter experimentado sintomas sensoriais bizarros, incluindo barulhos altos e vibrações incomuns, exatamente o que aconteceu com eles permanece um mistério.
Agora, um novo estudo aumenta a intriga.
O estudo, que usou tecnologias avançadas de imagem cerebral, revelou diferenças distintas nos cérebros dos funcionários da embaixada que foram potencialmente expostos a fenômenos bizarros, em comparação com pessoas saudáveis que não foram expostas.
Em particular, os pesquisadores descobriram diferenças em uma área do cérebro conhecida como cerebelo, responsável pela coordenação dos movimentos, como os envolvidos na caminhada e no equilíbrio, de acordo com o estudo, publicado hoje (23 de julho) na revista JAMA.
Essa descoberta é notável, uma vez que vários funcionários da embaixada mostram anormalidades no equilíbrio e coordenação dos movimentos dos olhos, disse o co-autor do estudo, Dr. Randel Swanson, professor assistente de medicina física e reabilitação da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia. No entanto, os pesquisadores reconhecem que não podem dizer exatamente o que significam suas descobertas ou o que causou as diferenças cerebrais. Em outras palavras, o estudo não nos aproxima da compreensão da causa dos supostos fenômenos.
Ainda assim, parece que "algo aconteceu com pelo menos um subconjunto de pacientes", disse Swanson à Live Science.
É possível que as diferenças cerebrais vistas nas imagens possam estar subjacentes a alguns dos sintomas documentados nos funcionários da embaixada, disse ele.
Misterioso "ataque"
No final de 2016, alguns funcionários da embaixada dos EUA que estavam em Havana relataram ouvir ruídos repentinos e altos ou sentir vibrações ou movimentos no ar ao seu redor, informou a Live Science anteriormente. Essas experiências foram seguidas por uma variedade de sintomas neurológicos, incluindo tonturas, problemas de equilíbrio e dificuldade de concentração e memória.
As autoridades suspeitaram inicialmente que algum tipo de "ataque sônico" estava por trás dos casos, mas isso nunca foi provado.
Em 2018, o mesmo grupo de pesquisadores da UPenn publicou um estudo que documentou sintomas neurológicos de 21 dos funcionários da embaixada dos EUA em Havana. Esse estudo descobriu que muitos desses indivíduos apresentavam sintomas semelhantes aos observados em pessoas com concussões ou lesão cerebral traumática leve, embora nos casos de Havana não houvesse evidências de traumatismo craniano contuso, disseram os autores. Naquela época, os pesquisadores também observaram que não estava claro como a exposição a sons - mesmo uma arma sônica - poderia ter causado esses sintomas.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram imagens do cérebro de 40 funcionários da embaixada dos EUA potencialmente expostos e 48 pessoas saudáveis que não foram expostas aos fenômenos alegados. Todos os participantes tiveram seus cérebros digitalizados com ressonância magnética (RM). Entre os funcionários da embaixada, as tomografias cerebrais foram realizadas, em média, cerca de seis meses após a exposição relatada.
As imagens do cérebro mostraram que, em comparação com pessoas saudáveis, os funcionários da embaixada dos EUA tinham volumes mais baixos de substância branca - longas fibras nervosas que permitem que áreas do cérebro se comuniquem, segundo o estudo.
Além disso, em comparação com pessoas saudáveis, os funcionários da embaixada dos EUA mostraram diferenças no volume do tecido cerebral e na integridade do tecido no cerebelo.
O padrão particular de diferenças cerebrais observado no estudo é diferente de qualquer outra doença ou condição cerebral observada em pesquisas publicadas anteriormente, disseram os autores.
"Essas descobertas podem representar algo nunca antes visto", disse o co-autor do estudo, Dr. Douglas Smith, professor de ensino e pesquisa em neurocirurgia da UPenn.
Alterações cerebrais?
Martha Shenton, professora de psiquiatria e radiologia no Hospital Brigham and Women, em Boston, que não participou do estudo, disse que o novo trabalho utilizava "algumas das melhores maneiras de observar o cérebro usando a neuroimagem". Mas, como os autores do novo estudo, Shenton achou que o significado clínico dos resultados não é claro e exigirá mais estudos.
Os pesquisadores observaram que, como as varreduras cerebrais foram realizadas em grande parte após os pacientes terem sido submetidos a tratamento de reabilitação, é possível que as alterações cerebrais vistas no estudo sejam devidas ao processo de reabilitação para recuperação cerebral, e não a algum tipo de lesão em si.
"Não podemos dizer definitivamente que essas diferenças cerebrais estão relacionadas ao que aconteceu com esses indivíduos em Havana", disse Evan Gordon, pesquisador do Centro de Excelência em Pesquisa de Veteranos de Guerra em Waco, Texas, que não estava envolvido com o estudo.
Também é possível que as descobertas sejam explicadas por "causalidade reversa", disse Gordon. Em outras palavras, os funcionários da embaixada podem ter diferenças cerebrais subjacentes que os tornaram mais vulneráveis ao que lhes aconteceu, embora Gordon tenha dito que essa possibilidade é improvável.
"Em resumo, eu diria que a explicação mais provável é que o evento sofrido por essas pessoas realmente afetou seus cérebros", disse Gordon ao Live Scinece.
Gordon também observou que alguns dos efeitos observados no tecido cerebral dos pacientes eram opostos aos observados normalmente em pacientes com TCE.
Isso "sugere que seus cérebros foram afetados de uma maneira fundamentalmente diferente dos cérebros que sofreram um TCE", disse Gordon. "É possível - embora de maneira alguma certo - que o que quer que tenha causado essas mudanças seja um efeito genuinamente novo."
Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 23 de julho às 15:00 ET para incluir citações de Martha Shenton e Evan Gordon.
