Enquanto estávamos migrando pelo mundo, inventando a agricultura e visitando a lua, os chimpanzés - nossos parentes vivos mais próximos - ficaram nas árvores, onde comiam frutas e caçavam macacos.
Os chimpanzés modernos existem há mais tempo do que os humanos modernos (menos de 1 milhão de anos em comparação com 300.000 para Homo sapiens, de acordo com as estimativas mais recentes), mas estamos em caminhos evolutivos separados há 6 ou 7 milhões de anos. Se pensarmos nos chimpanzés como nossos primos, nosso último ancestral comum é como uma bisavó com apenas dois descendentes vivos.
Mas por que um de seus filhos evolucionários conseguiu realizar muito mais do que o outro?
"A razão pela qual outros primatas não estão evoluindo para os seres humanos é que eles estão indo muito bem", disse Briana Pobiner, paleoantropóloga do Instituto Smithsonian em Washington, DC, à Live Science. Todos os primatas vivos hoje, incluindo gorilas das montanhas no Uganda, macacos bugios nas Américas e lêmures em Madagascar, provaram que podem prosperar em seus habitats naturais.
"A evolução não é uma progressão", disse Lynne Isbell, professora de antropologia da Universidade da Califórnia, Davis. "É sobre como os organismos se encaixam em seus ambientes atuais". Aos olhos dos cientistas que estudam a evolução, os humanos não são "mais evoluídos" do que outros primatas, e certamente não vencemos o chamado jogo evolutivo. Embora a extrema adaptabilidade permita que os humanos manipulem ambientes muito diferentes para atender às nossas necessidades, essa capacidade não é suficiente para colocar os humanos no topo da escada evolutiva.
Tome, por exemplo, formigas. "As formigas são tão bem-sucedidas quanto nós", disse Isbell à Live Science. "Há muito mais formigas no mundo do que seres humanos, e elas estão bem adaptadas ao lugar em que estão vivendo".
Embora as formigas não tenham desenvolvido a escrita (embora tenham inventado a agricultura muito antes de nossa existência), elas são insetos de enorme sucesso. Eles obviamente não são excelentes em todas as coisas que os humanos tendem a se importar, o que acontece com as coisas em que os humanos se destacam.
"Temos a ideia de que o mais apto é o mais forte ou o mais rápido, mas tudo o que você precisa fazer para vencer o jogo evolutivo é sobreviver e se reproduzir", disse Pobiner.
A divergência de nossos ancestrais em relação aos chimpanzés ancestrais é um bom exemplo. Embora não tenhamos um registro fóssil completo para humanos ou chimpanzés, os cientistas combinaram evidências fósseis com pistas genéticas e comportamentais obtidas de primatas vivos para aprender sobre as espécies agora extintas cujos descendentes se tornariam humanos e chimpanzés.
"Não temos seus restos mortais, e não tenho certeza se poderíamos colocá-lo com segurança na linhagem humana, se o tivéssemos", disse Isbell. Os cientistas acham que essa criatura parecia mais um chimpanzé do que um humano, e provavelmente passou a maior parte do tempo no dossel de florestas densas o suficiente para poder viajar de árvore em árvore sem tocar o chão, disse Isbell.
Os cientistas pensam que os humanos ancestrais começaram a se distinguir dos chimpanzés ancestrais quando começaram a passar mais tempo no chão. Talvez nossos ancestrais estivessem procurando por comida enquanto exploravam novos habitats, disse Isbell.
"Nossos ancestrais que divergiram de nosso ancestral comum com os chimpanzés teriam sido capazes de escalar árvores e andar no chão", disse Isbell. Foi mais recentemente - talvez 3 milhões de anos atrás - que as pernas desses ancestrais começaram a crescer mais e seus dedões do pé voltados para a frente, permitindo que se tornassem caminhantes em tempo integral.
"Alguma diferença na seleção de habitat provavelmente teria sido a primeira mudança comportamental notável", disse Isbell. "Para levar o bipedalismo, nossos ancestrais teriam entrado em habitats que não tinham dosséis fechados. Eles teriam que viajar mais no chão, em lugares onde as árvores estavam mais espalhadas".
O resto é história evolutiva humana. Quanto aos chimpanzés, só porque ficaram nas árvores não significa que pararam de evoluir. Uma análise genética publicada em 2010 sugere que seus ancestrais se separaram dos bonobos ancestrais há 930.000 anos e que os ancestrais de três subespécies vivas divergiram 460.000 anos atrás. Os chimpanzés do centro e do leste tornaram-se distintos apenas 93.000 anos atrás.
"Eles estão claramente fazendo um bom trabalho como chimpanzés", disse Pobiner. "Eles ainda estão por aí, e enquanto não destruirmos seu habitat, provavelmente o serão" por muitos anos.
