BELLEVUE, Washington - Nem todos os fósseis são restos de dinossauros ferozes. Alguns deles são bolhas minúsculas.
Os cientistas descobriram recentemente algumas dessas bolhas na forma de fósseis de bactérias primitivas de 2,5 bilhões de anos. Esses micróbios antigos são provavelmente cianobactérias, mas são extraordinariamente grandes e têm formas estranhas sobressaindo deles, disse Andrew Czaja, professor associado da Universidade de Cincinnati, que apresentou suas descobertas na quarta-feira (26 de junho) na Astrobiology Science Conference.
Se esses fósseis são realmente cianobactérias, eles podem ser alguns dos organismos primitivos, ou seus ancestrais, que ajudaram a transformar nossa atmosfera, bombeando-a com oxigênio. Mas nem todo mundo está convencido.
Os fósseis recém-descobertos vêm de um período de 100 milhões a 200 milhões de anos antes do Grande Evento de Oxidação - quando nossa atmosfera passou de sem oxigênio para um pouco.
"Este é um momento muito importante na história da Terra, tanto em termos da evolução da Terra, como também da vida", disse Czaja à Live Science.
No entanto, "na verdade não temos muitos exemplos de fósseis desse período". Czaja disse. Czaja disse que conhecia apenas quatro casos na literatura de microfósseis que datam entre 2,5 bilhões e 2,7 bilhões de anos atrás.
Czaja estava explorando na África do Sul quando encontrou uma rocha de aparência legal, chamada estromatólito, composta de camadas de calcário e sedimentos deixados pelas cianobactérias.
Ele o trouxe para casa para mostrar durante as aulas, mas a rocha estava cheia de microfósseis. Andrea Corpolongo, um estudante de doutorado também da Universidade de Cincinnati, começou a analisar a rocha sob um microscópio. Os fósseis acabaram sendo esferas ocas feitas de um composto orgânico chamado querogênio. Algumas dessas esferas eram oblongas e outras tinham saliências estranhas saindo delas.
Os pesquisadores não sabem exatamente que tipo de micróbios estão olhando, mas como esses fósseis foram encontrados no estromatólito, eles podem ser cianobactérias antigas. No entanto, alguns deles são maiores do que qualquer cianobactéria que temos hoje.
Atualmente, a maioria das cianobactérias varia de 5 a 10 mícrons, com a maior dessas criaturas medindo 60 mícrons, disse Czaja. Esses fósseis de micróbios antigos têm uma ampla variedade de tamanhos, mas a maioria está acima do tamanho médio das cianobactérias atuais e alguns têm até 100 microns de diâmetro.
Eles também não sabem por que alguns deles têm protuberâncias estranhas, que à primeira vista parecem ser um tipo de "brotamento" ou reprodução assexuada, na qual uma parte de um organismo se separa para se tornar um novo organismo. Atualmente, as cianobactérias não brotam e, portanto, "não estou afirmando que está brotando, mas parece que sim", disse ele.
Emily Kraus, uma aluna de doutorado na Escola de Minas do Colorado, não estava convencida.
"O que ele diz são microfósseis são muito grandes", disse Kraus, que não estava envolvido na nova pesquisa. "Eles são maiores que células e cianobactérias, que não se parecem com isso, então eu não estava terrivelmente convencido de que era uma célula". Os chamados fósseis podem até ser líquidos que ficam presos lá e depois evaporam lentamente, disse ela.
Mas Corpolongo não acha provável. "Embora a morfologia deles os faça parecer um pouco como gotículas, não consigo imaginar um cenário durante a formação do estromatólito no qual isso poderia ter ocorrido", disse ela.
É possível, mas improvável, que as formas estranhas sejam um pseudofóssil, ou algo que pareça um fóssil, mas não é, ela disse. Mas o fato de serem feitos de material orgânico e vários deles foram encontrados preservados em estromatólitos, que são conhecidos por serem formados por micróbios, "indica que são fósseis verdadeiros", disse ela à Live Science.
Nora Noffke, sedimentologista da Old Dominion University, na Virgínia, que não participou do estudo, acha possível que esses fósseis sejam cianobactérias.
"Estou intrigado com esses microfósseis", disse Noffke à Live Science. Eles parecem um pouco "como se eles brotassem. Eu nunca vi nada assim", acrescentou Noffke.
Ainda assim, existem "muitas maneiras de interpretar" suas descobertas, ela disse ...
Czaja, por sua vez, espera voltar à África do Sul para ver se encontra microfósseis semelhantes em áreas próximas. "Isso nos diria mais sobre as comunidades microbianas que existiam no momento", disse ele.
Essas descobertas ainda não foram publicadas em uma revista revisada por pares.
