Quando as maiores estrelas do universo ficam sem combustível e morrem, elas explodem em tsunamis coloridos de gás e poeira que podem se estender ao espaço por dezenas de anos-luz. Para ver toda a gama de cores cósmicas deixadas por uma supernova estelar, você geralmente precisa de alguns telescópios bastante sofisticados, capazes de ver a luz além do espectro visível. Hoje, porém, você pode conseguir um lugar na primeira fila para as pirotecnias cósmicas clicando nesta nova simulação em 3D lançada pelo Smithsonian.
O gráfico interativo de 360 graus permite que os astronautas da poltrona navegem pelo coração de um remanescente de supernova usando apenas o mouse e as teclas de seta. A simulação mostra a semelhança de um local de supernova real chamado Cassiopeia A, uma nuvem de detritos estelares de 10 anos-luz localizada na constelação de Cassiopeia da Via Láctea (a cerca de 11.000 anos-luz da Terra). A semelhança colorida da supernova foi recriada usando observações reais medidas em comprimentos de onda de raios gama, infravermelho, ultravioleta, raios X e rádio, fornecidas por meia dúzia de observatórios nos Estados Unidos.
Com todas essas fontes de luz indescritíveis colocadas umas sobre as outras, a imagem resultante é uma colagem de arco-íris de ferro verde, silício amarelo, argônio vermelho e nuvens de gás neon magenta cruzadas por jatos roxos de matéria quente e abrasadora que riscam os escombros. No centro desse mosaico gasoso está a imagem sinistra de uma estrela de nêutrons - o núcleo ultradenso e ultrassenso da estrela gigante em colapso responsável pelos detritos da supernova em primeiro lugar.
A Cassiopeia A foi descrita pela primeira vez em 1947, mas os pesquisadores pensam que sua luz apareceu pela primeira vez no céu da Terra há cerca de 300 anos. Pensa-se que a casca colorida de detritos gasosos ainda esteja se expandindo - possivelmente tão rapidamente quanto 6.000 quilômetros por segundo (3.700 milhas por segundo), segundo um estudo de 2006 - e pode ter uma temperatura de cerca de 28 milhões de graus Celsius ) Por enquanto, provavelmente é melhor apenas visitar na tela do computador.
