A partir de 541 milhões de anos atrás, a vida na Terra explodiu. Durante um período de 53 milhões de anos, criaturas gigantescas do mar, vermes blindados e alimentadores de filtros de aparência bizarra encheram os mares primordiais. Quase todos os planos do corpo animal que existem hoje apareceram pela primeira vez em forma primitiva durante esse período.
Ou assim pensaram os cientistas.
De fato, uma nova análise sugere que a explosão cambriana pode não ter sido uma verdadeira explosão, mas sim uma série de ondas - e essas ondas começaram milhões de anos antes do que se acreditava anteriormente.
Desde os dias de Charles Darwin, os cientistas descobriram rochas da era dos Cambrianos repletas de fósseis. Esses fósseis aparentemente aparecem no registro geológico "de forma abrupta e com grande diversidade", disse a autora do estudo Rachel Wood, professora de geociência carbonática da Universidade de Edimburgo, na Escócia.
"Não há dúvida de que no Cambriano houve uma explosão de formas bilaterianas - são todos os animais, exceto esponjas, corais, águas-vivas e assim por diante", disse Wood à Live Science.
Mas descobertas recentes de fósseis que datam do período Ediacarano (635 a 542 milhões de anos atrás) sugerem que muitas novas espécies de corpo mole surgiram muito antes de aparecerem criaturas com esqueletos durante o Cambriano, disse Wood à Live Science.
Para o estudo, os pesquisadores realizaram uma avaliação abrangente de pesquisas existentes em áreas como geoquímica, estratigrafia e paleontologia, disse Wood. Eles também analisaram achados fósseis dos ediacaranos e dos cambrianos, criando a primeira imagem integrada do que aconteceu antes, durante e após a explosão dos cambrianos.
Eles descobriram que algumas características físicas encontradas nas criaturas cambrianas também estavam presentes em organismos de rochas mais antigas. Essas coleções de criaturas formam uma ponte de transição "entre o que se pensava ser tipicamente ediacarano e o que é tipicamente cambriano", disse Wood.
Os cientistas também observaram que as mudanças ocorreram no início da vida animal nas ondas, começando em 571 milhões de anos atrás e produzindo vários surtos na diversidade animal durante o Cambriano.
"Isso levanta a questão: é sensato isolar a explosão cambriana como um evento ou deve ser vista como um evento entre muitos?" Wood disse.
Suas conclusões, embora "notícias não chocantes", estivessem ausentes de estudos anteriores, porque a maioria dos pesquisadores tendia a se concentrar na "brusquidão, explosividade e singularidade da explosão cambriana", Shuhai Xiao, professor de geobiologia do Departamento de Geociências da Virgínia. Tech, disse a Live Science em um email.
Xiao, que não participou do estudo, disse que os paleontologistas agora precisarão desembaraçar as relações evolutivas entre os fósseis ediacaranos e cambrianos para determinar o tamanho das extinções antes da explosão cambriana.
O novo estudo ajudará os cientistas a estudar a diversidade animal precoce como um processo contínuo ", em vez de pensar que tudo aconteceu em um período muito curto no Cambriano", disse Wood.
"Vamos começar a entender o ritmo, a dinâmica da evolução e a origem da complexidade animal", acrescentou.
Os resultados foram publicados on-line em 11 de março na revista Nature Ecology & Evolution.
