Os polvos são conhecidos por sua surpreendente capacidade de mudar rapidamente a cor e a textura da pele, esconder-se dos predadores, espreitar a presa e se comunicar.
Mas o que exatamente está acontecendo quando os polvos mudam de cor durante o sono?
As imagens que circularam recentemente no Twitter ofereceram uma visão rara de um polvo de dois pontos do Caribe (Polvo hummelincki) dormindo ao ar livre em seu aquário bem iluminado. E ao adormecer, a cor da pele do cefalópode mudou drasticamente, de claro para escuro e de volta à luz novamente.
O vídeo foi capturado em outubro de 2017 no Butterfly Pavilion, um zoológico de invertebrados sem fins lucrativos em Westminster, Colorado. Rebecca Otey, então estagiária de ciência e conservação do zoológico, filmou as imagens e as compartilhou no YouTube em 16 de fevereiro de 2018.
No início do clipe, o polvo cochilando era de uma cor branco perolado. Mas enquanto dormia, padrões escuros que pulsavam com a respiração do animal apareceram em sua pele. Então, uma inundação de cor escura tomou conta de seu corpo, voltando lentamente ao branco.
Alterações de cor como essas são causadas pelos cromatóforos do polvo, que são células pigmentares especializadas que se expandem ou contraem para alterar cores e padrões em seu corpo. Pensa-se que outros dois tipos de células, iridóforos e leucóforos, detectam as cores que a pele do polvo combina então. Sem eles, os polvos provavelmente não poderiam reconhecer esses tons - porque os polvos são daltônicos, disse Sara Stevens, aquarista do Butterfly Pavilion, ao Live Science.
"Os processos exatos de como eles combinam com as cores ainda não são totalmente compreendidos, embora estejam sendo estudados com muita profundidade", disse Stevens. "Mas pesquisas atuais sugerem que as próprias células podem combinar as cores".
Os cefalópodes normalmente ativam suas superpotências de camuflagem em resposta às mudanças nas condições ao seu redor. Então, a exibição colorida desse polvo em repouso significa que ele está sonhando com uma ameaça? A pesquisa sobre o sono e o sonho dos cefalópodes cresceu ao longo dos anos, mas, mesmo assim, ainda não há evidências suficientes para dizer com certeza se eles sonham da maneira que as pessoas fazem, de acordo com Stevens.
"Foi postulado que espécies de polvos podem exibir algo muito semelhante aos ciclos REM em seres humanos - mas o júri ainda está em dúvida se eles estão alcançando o sono REM", disse Stevens.
Ao contrário dos humanos (ou de qualquer vertebrado), os polvos não têm um cérebro centralizado. Em vez disso, eles têm vários "cérebros" - feixes de neurônios - distribuídos em seus membros. Esse sistema nervoso incomum dá aos polvos um controle preciso sobre suas células que mudam de cor; no entanto, essa capacidade pode não estar totalmente sob seu controle o tempo todo, disse Stevens.
"Mas não há respostas definitivas para as perguntas: eles estão sonhando? E com o que eles sonham?" ela adicionou.
