A Austrália é o reino dos marsupiais, lar de cangurus peludos, coalas e wombats. O continente tem tantos marsupiais que levanta a questão: esses mamíferos portadores de bolsas surgiram no fundo?
A resposta é um não qualificado (ou "não coalafiado") não. Os marsupiais existem há pelo menos 70 milhões de anos antes de chegarem à Austrália, de acordo com Robin Beck, professor de biologia da Universidade de Salford, no Reino Unido.
"Os marsupiais absolutamente categoricamente não se originaram na Austrália", disse Beck à Live Science. "Eles são imigrantes."
Em comparação com a maioria dos mamíferos, os marsupiais são estranhos. Ao contrário dos mamíferos placentários, como humanos, cães e baleias, os marsupiais dão à luz jovens relativamente subdesenvolvidos que continuam a crescer uma tonelada na bolsa da mãe.
"Os jovens nascem vivos, mas são muito pouco desenvolvidos", disse Beck à Live Science. "Eles basicamente rastejam até o mamilo da mãe, que geralmente está em uma bolsa, e basicamente apertam o mamilo e ficam lá, alimentando-se do leite da mãe por longos períodos de tempo - geralmente, vários meses".
Pátria Marsupial
E acontece que os marsupiais mais antigos conhecidos são realmente da América do Norte, onde evoluíram durante o período cretáceo, depois de se separarem de mamíferos da placenta há pelo menos 125 milhões de anos, disse Beck.
Esses marsupiais antigos pareciam florescer na América do Norte, povoando o que era o supercontinente Laurasia com cerca de 15 a 20 espécies marsupiais diferentes, todas agora extintas, disse Beck. Não está claro por que esses marsupiais se saíram bem. Mas, por alguma razão, na época em que os dinossauros não-aviários foram extintos, há cerca de 66 milhões de anos, os marsupiais chegaram à América do Sul. Naquela época, as Américas do Norte e do Sul não estavam conectadas como estão hoje. Mas os dois continentes estavam muito próximos, e uma ponte terrestre ou uma série de ilhas podem tê-los ligado. Essa conexão permitiu que todos os tipos de animais expandissem suas áreas de pisada.
Uma vez na América do Sul, os marsupiais e seus parentes próximos tiveram um dia de campo, diversificando como loucos dentro de 2 a 3 milhões de anos após a chegada, disse Beck. Por exemplo, marsupiais e seus parentes próximos evoluíram para carnívoros do tamanho de ursos e doninhas, e um deles até evoluiu dentes de sabre. Outros evoluíram para comer frutas e sementes.
"O que está acontecendo na América do Sul é que eles estão evoluindo para preencher os tipos de nichos que nos continentes do norte certamente foram preenchidos por mamíferos placentários", disse Beck.
Muitos desses marsupiais foram extintos entre então e agora, mas a América do Sul ainda é um ponto de acesso marsupial hoje. Existem mais de 100 espécies de gambás, sete espécies de gambás de musaranho e o adorável monito del monte (Dromiciops gliroides), cujo nome em espanhol se traduz em "macaquinho da montanha".
Em uma nota lateral, nos últimos 1 milhão de anos, um dos gambás da América do Sul viajou para o norte e agora vive na América do Norte. Este é o gambá da Virgínia (Didelphis virginiana), o único marsupial que vive ao norte do México, disse Beck.
Além disso, os gambás pertencem a uma ordem diferente dos gambás. Os gambás são nativos da Austrália e da Nova Guiné, estão intimamente relacionados aos cangurus e têm várias diferenças anatômicas, como incisivos inferiores aumentados, dos quais o gambá sul-americano não possui, disse Beck.
Então, como os marsupiais chegaram da América do Sul à Austrália?
Viagem para baixo
Até cerca de 40 a 35 milhões de anos atrás, a América do Sul e a Austrália estavam conectadas à Antártica, formando uma massa terrestre gigante. Naquela época, a Antártica não estava coberta de gelo, mas com uma floresta temperada e "não era um lugar ruim para se viver", disse Beck.
Parece que os marsupiais e seus parentes vieram da América do Sul, atravessaram a Antártida e acabaram na Austrália, disse Beck. Há até evidências fósseis: na Ilha Seymour, na Antártica, existem fósseis de marsupiais e seus parentes, incluindo um parente próximo do monito del monte, disse Beck.
Os marsupiais fósseis mais antigos da Austrália são encontrados em um local de 55 milhões de anos chamado Tingamarra, perto da cidade de Murgon, em Queensland, disse Beck. Alguns dos marsupiais fósseis de Tingamarra são semelhantes aos da América do Sul. Por exemplo, o antigo e minúsculo marsupial que come frutas Chulpasia do Peru é parente próximo de outro marsupial fóssil encontrado em Tingamarra, disse Beck.
Outro marsupial de Tingamarra, o comedor de insetos Djarthia, pode ser o ancestral de todos os marsupiais australianos vivos, disse Beck.
Então, há uma grande lacuna no registro fóssil australiano. Depois de Tingamarra, os próximos fósseis marsupiais mais antigos já registrados têm 25 milhões de anos. "O que vemos então é claramente que houve uma enorme quantidade de diversificação na Austrália", disse Beck. "Naquele momento, vemos coalas, parentes de wombats, parentes de bandicoots". Basicamente, todos os principais grupos marsupiais australianos estão presentes há 25 milhões de anos, disse ele.
Novamente, não está claro por que os marsupiais prosperaram na Austrália. Mas uma idéia é que, quando os tempos eram difíceis, as mães marsupiais podiam abandonar qualquer bebê em desenvolvimento que tivessem em suas bolsas, enquanto os mamíferos tinham que esperar até que a gestação terminasse, gastando recursos preciosos em seus filhotes, disse Beck.
Outra idéia é que não havia mamíferos placentários competindo com os marsupiais na Austrália. Mas essa idéia agora é contradita por um dente fóssil que pertence a um mamífero placentário ou a um parente mamífero placentário descoberto em Tingamarra. Isso indica que os mamíferos placentários estavam no continente há 55 milhões de anos, disse Beck.
Hoje, existem cerca de 250 espécies marsupiais vivas na Austrália, cerca de 120 espécies marsupiais na América do Sul e apenas uma (o gambá da Virgínia) vivendo na América do Norte. Em essência, a geografia ancestral dos marsupiais mudou.
"Esse padrão é o reverso completo da situação há 125 milhões de anos", disse Beck. "Onde as coisas estão hoje não é necessariamente uma indicação de onde elas estavam milhões de anos atrás."
