Se a humanidade bombear dióxido de carbono suficiente para a atmosfera, um dos tipos mais importantes de nuvens da Terra poderá se extinguir. E se as nuvens estratocúmulos - aqueles rolos inchados e baixos de vapor que cobrem grande parte do planeta a qualquer momento - desaparecerem, a temperatura da Terra poderá subir bruscamente e radicalmente, para alturas não previstas nos modelos climáticos atuais.
Essa é a conclusão de um artigo publicado hoje (25 de fevereiro) na revista Nature Geoscience e descrito em detalhes por Natalie Wolchover para a Quanta Magazine.
Como explicou Wolchover, as nuvens são uma das grandes incertezas dos modelos climáticos. As nuvens são complicadas, pequenas e mudam rapidamente. Modelos de computador que capturam facilmente a complexidade e os detalhes da maioria dos sistemas climáticos simplesmente não são poderosos o suficiente para prever mudanças mundiais no comportamento da nuvem.
Mas as nuvens são importantes. Eles pintam uma ampla faixa da atmosfera de branco, como visto do espaço, refletindo a luz solar longe da superfície da Terra. E as nuvens estratocumulus são uma parte importante dessa imagem; são aqueles cobertores brancos que você pode ter visto quando olhava pela janela de um avião, rolando abaixo de você e escondendo o chão. Os pesquisadores suspeitam que certos saltos repentinos e passados na temperatura possam ter sido causados por mudanças em nuvens como essas.
Para a nova pesquisa, os cientistas modelaram apenas um pequeno pedaço do céu usando um supercomputador. Eles descobriram que, se os níveis de dióxido de carbono (CO2) atingirem cerca de 1.200 partes por milhão (ppm) na atmosfera, as nuvens estratocumulus se quebram. Essa é uma concentração muito alta de dióxido de carbono. No momento, os níveis ultrapassaram 410 ppm - já uma perigosa mudança dos 280 ppm que prevaleciam antes da revolução industrial.
Mas os humanos colocam cada vez mais CO2 na atmosfera todos os anos. Se as tendências atuais continuarem, a Terra poderá atingir 1.200 ppm dentro de 100 a 150 anos. Isso poderia acontecer se a nossa sociedade não cumprir nenhum de seus compromissos de reduzir as emissões, informou Wolchover. E mesmo que isso aconteça, o resultado seria mais 8 graus Celsius de calor adicionado à média global, além das perigosas mudanças já em andamento devido aos gases do efeito estufa.
Essa é uma mudança enorme, e vai além das previsões de derretimento global do gelo e aumento catastrófico do nível do mar. A última vez que o nosso planeta foi quente, os crocodilos nadaram no Ártico e a região ao redor do equador foi "chamuscada" e "quase sem vida", segundo Wolchover.
E uma vez que as nuvens estratocumulus se foram, relatou Wolchover, elas provavelmente não reapareceriam até que os níveis atmosféricos de dióxido de carbono caíssem abaixo de onde estão atualmente.
Ainda há alguma incerteza nos dados; e não foi replicado. O número de 1.200 ppm pode mudar para cima ou para baixo à medida que os cientistas analisarem mais a questão.
Mas, quer os seres humanos matem ou não as nuvens de estratocúmulos, este estudo destaca os muitos fatores nas mudanças climáticas que ainda não entendemos.
