Os cardeais masculinos são vermelhos. Cardeais femininas são bronzeadas. O pássaro estranho que tem pousado do lado de fora da cozinha de Jeff e Shirley Caldwell em Erie, na Pensilvânia, é uma cisão equilibrada de ambos.
Dividido no meio como um biscoito alado em preto e branco, o raro cardeal é coberto de penas escarlates no lado direito e cinza à esquerda. Quando Shirley Caldwell fotografou o pássaro em uma recente manhã de inverno, ela sabia que era extraordinariamente bonito. Ela não percebeu que as peculiaridades do pássaro foram além de sua plumagem incomum.
Ornitologistas chamam pássaros como este de "ginandromorfos bilaterais" - o que significa que metade do corpo do pássaro é masculino e a outra metade é feminina.
"Este pássaro notável é uma verdadeira quimera macho / fêmea", disse Daniel Hooper, pesquisador de pós-doutorado no Cornell Lab of Ornithology, à National Geographic.
Gynandromorphs, ou "half-siders", existem em muitas espécies de aves, crustáceos e borboletas. De acordo com Hooper, as meias-cardeais cardeais são especialmente fáceis de identificar porque os pássaros machos e fêmeas da espécie exibem cores tão claramente contrastantes.
Então, como um pássaro acaba sendo revestido e com dois gêneros?
Envolve um coquetel de cromossomos, que funcionam de maneira ligeiramente diferente dos cromossomos sexuais X e Y que os mamíferos carregam.
De acordo com Hooper, as fêmeas carregam cromossomos sexuais - que nas aves são rotuladas W e Z - enquanto os machos carregam dois Zs. Pensa-se que a ginandromorfia ocorre quando os óvulos femininos se desenvolvem com dois núcleos - de modo que um núcleo contém um único cromossomo Z e o outro contém um único W.
Quando esse óvulo é fertilizado pelo espermatozóide carregando dois cromossomos Z masculinos, o óvulo se desenvolve com os cromossomos ZZ (masculino) e ZW (feminino). O pássaro se desenvolve com metade do corpo contendo células ZZ masculinas, enquanto a outra metade contém células ZW femininas.
Se essa confusão cromossômica ocorre no início do desenvolvimento do animal, antes que muitas de suas células comecem a se dividir, pode resultar no tipo de divisão bilateral perfeita observada no cardeal amigo de Caldwell. De acordo com Kimberly Reece, geneticista do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia, a simetria bilateral "geralmente surge quando o organismo possui entre 8 e 64 células", disse Reece em 2005, após a descoberta de um caranguejo de ginandromorfos na baía de Chesapeake.
É provável que este seja o caso do cardeal meia-mancha visto na Pensilvânia, disse Hooper. Para ter certeza, no entanto, um ornitólogo teria que analisar o sangue do pássaro.
Se for esse o caso, o cérebro do pássaro quimérico provavelmente também seria "metade macho" e "metade fêmea", disse Hooper ao The New York Times. Como tal, é improvável que o pássaro seja capaz de cantar - uma habilidade desenvolvida apenas por cardeais masculinos vigorosos.
Shirley Caldwell notou um homem de plumas escarlate tentando cortejar o pássaro gynandromorph em seu quintal. Se houver uma química entre os dois periquitos, é possível que eles possam ter filhos, disse Hooper.
"A maioria dos indivíduos de ginandromorfos é infértil, mas este pode ser fértil, pois o lado esquerdo é feminino e apenas o ovário esquerdo das aves é funcional", disse Hooper à National Geographic.
Nota do editor: Esta história foi atualizada para corrigir o nome do marido de Shirley Caldwell. É Jeff, não John.
